Пожалуй, это один из самых неудачных для наблюдения с Земли прилетов Кометы за всю историю, но теперь это не помеха для серьезного изучения, ведь космос стал доступен! Поэтому не было ни малейших сомнений в необходимости послать большой научный аппарат на перехват самой знаменитой «хвостатой звезды».

О средствах доставки договорились быстро. Старый и почти выработавший свой ресурс американский атомный буксир, выделенный на миссию, это не слишком большая роскошь. Даже учитывая потребности марсианского поселения эти старые машины больше никому не нужны, а на межпланетные миссии без людей давно выделяют проверенных временем «старичков».

Космический трудяга, к слову сказать, не подвел и сделал свою работу на «отлично». Имя у Кометы слишком громкое, а перспективы научных открытий слишком заманчивы. Кто-то даже предлагал отправить к Комете людей, но всерьез это никто не рассматривал. Справятся и автоматы, особенно при такой мощной энергетике.

Атомные буксиры! Как много они сделали для человечества, и вот уже их время уходит. Их место заняли испытанные «резонансные» родственники, более крупные снаружи, но простые и мощные внутри. А скоро на межпланетных трассах появятся машины совершенно новой компоновки, чьи корпуса уже сформированы а начинка отчасти смонтирована.

Эта радикальная перемена чувствуется во всем, а главное, в планах, уже сверстанных космическими агентствами. Буксиры и корабли нового типа будут трудиться, таская грузы не только на Луну и Марс, но и в другие уголки Системы. Теперь это настоящая разведка и освоение, а не пяток приборов ценой в несколько миллиардов плюс годы на полет. Теперь можно отправлять тонны грузов и серьезных ученых, настоящих узких специалистов, подготовка которых тоже обойдется дешевле, чем многолетнее воспитание прежних универсалов.

Королев сейчас чувствует не только это. Он понимает, что и его время подходит к концу, и только необходимость довести дело до конца, до Прыжка между мирами, удерживает его усталый организм от прекращения борьбы за жизнь. Он и так получил в подарок два десятилетия, но всему есть предел, и целительному воздействию из будущего в том числе…

Еще год, и все будет кончено. Дверь между мирами закроется. И тогда настанет его очередь! А вот Валентин, будучи младше, кажется, пока здоров. И так много изменилось по сравнению с той, другой историей… Валя уже никогда не скажет после его, Королева, смерти, что готов умереть через год, если будут такие же похороны. (это факт – прим.авт.)

А Борис Черток переплюнет вообще всех, проживет почти сто лет! А сейчас, может, и больше. И коллега Фон Браун до сих пор жив, хоть и проигрывает постепенно борьбу с болезнью, которая с большим опозданием, но все же начала брать свое. Время ветеранов и отцов-основателей уходит, но это не так страшно, если вспомнить с какого примитива все начиналось.

Как много изменилось за это время, за короткие тридцать лет! Марс теперь можно считать чуть ли не близкими окрестностями Земли, а Луна превратилась в нечто вроде большой безвоздушной Антарктиды. А есть перспективы еще более заманчивые! Теоретически, теперь всего за несколько лет можно будет неплохо исследовать всю Солнечную систему, причем за цену, несопоставимую даже с прежними околоземными полетами!

Людям не нужны поселения во всех уголках Системы, если не считать научные станции, но это и не является целью. Целью может служить что-то более грандиозное. Например, исследование соседних звезд, энергия резонанса вполне позволяет строить скоростные зонды, способные добраться до ближайших соседей Солнца лет за пятьдесят. Разумеется, это дело будущего, причем, сомнительного будущего. Вряд ли кто-то станет этим заниматься, зная, в каком направлении теперь движется научная мысль, получившая хорошего пинка от благодетелей из другого мира. Вполне возможно, что через полвека уже не понадобится лететь напрямую сквозь пространство и время, чтобы добраться до этих далеких миров. Связь, не ограниченная скоростью электромагнитных волн, уже имеется, и особенно это оценили «марсиане». И какая связь!

Высокоскоростная телевизионная картинка с Марса в реальном времени уже стала нормой, а колонисты могут без проблем звонить домой по телефону или пользоваться Сетью почти без ограничений. И это, конечно, лишь первый шаг. Если для межзвездных полетов все-таки еще рановато, то какая цель может появиться у человечества здесь и сейчас? Исследовать и освоить свою собственную планетную систему, а для этого нужны уже совсем другие корабли. И их нужно много!

Королев приехал на завод в Химки сам, чтобы в очередной раз своими глазами увидеть то, ради чего вместе с соратниками трудился тридцать с лишним лет. Теперь он молча идет по цеху, до конца не веря, что все этапы подготовки пройдены и наступает момент истины.

Вот они, эти силуэты, уже чем-то похожие своими стремительными обводами на морские корабли, растут на стапелях в огромном цеху завода. Пришлось строить отдельный цех, секретность никто не отменял, да и соседство с обычными Спиралями ни к чему. Крылатые корабли тоже пройдут эту эволюционную ступень, но позже, а сейчас главное довести до ума вот эти четыре прототипа.

Первый используется как стенд и никуда не полетит, он выглядит почти готовым, потому что большинство систем уже на своих местах, и на борт недавно подано электропитание. А все остальные прототипы обойдутся в еще более круглую сумму, потому что титан и работа с ним недешевы, несмотря на огромный опыт лавочкинцев, еще начиная с «Бури». А в данном случае, это еще более трудоемкая работа, чем может показаться. Микронные допуски, сварка руками самых квалифицированных рабочих, идеальная полировка и подгонка. И огромный запас прочности, который не снился даже атомным подлодкам. Специальный заказ!