Вадим что-то переключил на своем пульте, и с гудением раскрылись наружные створки, закрывающие стекла. На мостике сразу стало светло, как на стадионе во время ночной игры.

– Вы ОКП (общекосмическую подготовку – прим.авт.) проходили? – спросил командир, почти наверняка зная ответ.

– Отчасти, - мысленно вздрогнув, признался Вадим. – Меня слегка покрутили на вестибулярку и пару раз свозили на невесомость, чтобы медицину успокоить. Эксплуатацию гальюна я освоил в совершенстве, дыхательный аппарат использовать умею. А остальное вы мне подскажете по ходу дела. Понимаю, что ситуация непривычная…

– Не то слово, - самую малость нахмурился майор. – Мы, конечно, приказы не обсуждаем, но что с вами делать при нештатной ситуации?

– Обузой я не буду, - спокойно парировал Вадим. – Машина у нас тоже необычная, сломать ее трудно, вероятность неполадок очень невелика. Разве что, фатальное невезение, вроде столкновения с чем-нибудь…

– Невероятно, - проворчал бортинженер. – Остается понять, почему так важно ваше присутствие? Именно ваше?

Интересно, ответит ли юный «профессор» на такой простой вопрос? Какие он найдет слова, чтобы убедить пару матерых космических волков в своей незаменимости? Но Вадим не проявил никакой нервозности и просто постучал пальцем по краю своего планшета.

– Когда мы прибудем на место, - постарался объяснить он, - На моей совести будет управление определенным оборудованием корабля. Это и есть наша научно-прикладная миссия. Очень важная и секретная. И чтобы сделать все правильно, требуется присутствие специалиста из нашей «особой» научной группы, к которой я отношусь.

– И больше никого не нашлось? – внимательно вглядываясь в лицо молодого ученого, Сурдинский заметил признаки искреннего волнения. Вот занесло парня…

– Не быть мне космонавтом, - нервно усмехнулся Вадим, поняв, что его испытывают. – Во всяком случае, официально. Полет секретный, в новости и статистику я не попаду, и вряд ли полечу куда-нибудь снова. Но больше некому, это факт. Нужны определенные знания, которыми владеют от силы несколько человек. Нас и так очень мало, а по совокупности факторов на эту роль подхожу только я. Теоретически, можно управлять машиной дистанционно, с Земли, но мы решили не рисковать.

– Мы в вас не сомневаемся, - отозвался бортинженер. – В конце концов, в авиации кого только не возят! Даже «Спираль» для пассажира все равно, что обычный самолет.

– Утрируем, - согласился командир. – Но по сути верно. И все же, что там наши затеяли? Здесь что-то очень большое намечается, это даже чувствуется. Да и секретность такая!

Не очень похоже, что Вадим сильно переживает из-за выбора. Скорее, даже наоборот, он слегка успокоился, словно все уже давно решено.

– Скажу в общих чертах, - усмехнулся он. – То, что мне разрешили, зная ваше любопытство и упорство.

Пилоты озорно переглянулись. Вот, значит, что! Ловко их начальство просчитало, и заранее одобрило все «откровения». Ну что же, спасибо за доверие!

– Все дело в Марсе, – продолжил Вадим. – У нас на него, знаете ли, большие виды. И откладывать свои планы в долгий ящик, как мы теперь знаем, нельзя. Поэтому мы начинаем подготовку, скажем так, к большим подвижкам в этом направлении. Но на Марс мы с вами, конечно, не полетим.

– Жаль, - усмехнулся командир, который где-то в глубине душе успел помечтать о межпланетном полете. – Но это понятно, мы за месяц туда и обратно не успеем, если оставаться там хотя бы на неделю. Так что же нам предстоит?

– Эксперимент, - хитро улыбнулся Вадим. – С большими последствиями. Вам знаком термин «терраформирование»?

Когда-то страх перед Копателями и их делами двигал не только простыми людьми, но и Советом Кланов. И в то же время, что мы о них знаем сейчас, спустя два с половиной столетия? Кто они?

Не все легенды сегодня можно проверить, а Копатели это одна сплошная череда легенд и их интерпретаций. Почему они охотились на тех редких людей «не от мира сего», которых называли Ясными, или, если по-нашему, блаженными или одержимыми? Мы даже не можем с уверенностью сказать, было ли это на самом деле, за давностью лет. Эти самые Ясные тоже легенда и сведений о них ничуть не больше, чем о самих Копателях. И перебили их задолго до эры высоких технологий, когда стали возможны хоть какие-то исследования.

Но есть ученые-историки и их рабочие гипотезы, которые так или иначе могут нам о чем-то рассказать. Почему Копатели, внезапно выйдя из небытия в те годы, когда кланы только начали внедрять импланты, спровоцировали Резню? Почему они так воспротивились новым веяниям, обещавшим могущество и долголетие? Большинство специалистов согласны с тем, что Копатели испугались так сильно, что начали действовать на свой страх и риск. Они испугались возвращения Ясных. Обладатели имплантов стали слишком напоминать тех, кто был уничтожен столетия назад, но в этот раз это были совсем другие люди, и не было никакой мистики.

Создав импланты, человек знал, на что шел, и знал, чего хочет. Долголетия. Защиты. Могущества. И конечно, справедливости в том, как распределятся эти блага. Но Копатели решили, что все это не стоит риска, и начали свою войну. Они смогли расколоть общество, но не смогли победить окончательно, потому что Совет Кланов встал у них на пути.

Копатели проиграли в этой борьбе, и их много лет преследовали и убивали и Рьялхи, и Сарги, пришедшие в себя после Резни. Но кто может поклясться, что они исчезли совсем и навсегда? Ведь Совет Кланов, их заклятый враг, все еще существует. А Копатели, и это один из немногих достоверных фактов, никогда не прощают врагов.