У Альеры остался последний актив, который я недооценила – это я.

– Не прикидывайся, говори прямо, что тебе от меня нужно? – я начинала злиться. Вся эта притворная забота меня не трогала и только раздражала.

– Я хочу позаботится о тебе. Все эти годы я была не лучшей матерью…

– Альера, ты мне не мать и никогда ей не станешь, – перебила я.

– Конечно, конечно, – пролепетала она приторным голосом. Такое, возможно, действовало на мужчин, но не на меня. – И все же, я считаю своим долгом обеспечить твое будущее.

– Ты хочешь дать мне денег? – без энтузиазма поинтересовалась я.

Ничего хорошего я не ждала.

– Нет, конечно, – усмехнулась Альера. – Ты же знаешь, как плохи наши дела. Но я нашла решение! Намного лучше, чем просто деньги. Ведь они имеют неприятное свойство заканчиваться. Это дело понадежнее. Я нашла тебе жениха!

Чего-то подобного я и боялась.

Не самого замужества. А того, что Альера продаст меня за хорошую, а может и не очень, плату.

Пожалуй, теперь точно пора заканчивать этот разговор. Вот только попытка скрыться в доме и закрыть дверь не увенчалась успехом. Мачеха крепко схватила меня за руку, сжав запястье словно тисками. Откуда только столько силы?!

– Да послушай же ты! Что плохого в том, чтобы выйти замуж? Ты ведь не собираешься становиться старой девой? Уверена, ты планируешь завести семью и детей.

В этом Альера права. Я хотела когда-нибудь выйти замуж. Раньше я часто возилась с детьми фермеров, живших по соседству. Мне это нравилось. Я мечтала о таком же уютном доме полном детского смеха и тепла. И я не собиралась заканчивать жизнь в монастыре.

Пусть без магии я не могу претендовать на партию равную себе по происхождению. Но найти кого-то попроще… Совсем не знатного и без магии… Почему бы нет?

Вот только на деле оказалось не так просто встретить подходящего мужчину.

– Представь, что я действительно хочу сделать для тебя что-то хорошее, – предприняла Альера последнюю попытку расположить меня к разговору.

– И что за жених? – сдалась я.

Просто выслушаю ее. Вдруг и правда, предложение неплохое.

В глубине дома я расслышала тяжкий вздох Руаны. Кажется, гномиха проснулась и не одобряла то, как легко я сдалась. Она всегда говорит, что я слишком наивная и добрая.

– Ему под девяносто? – предположила я, заметив на лице Альеры победоносную улыбку.

– Ну что ты такое говоришь?! – возмутилась мачеха. – Господин Лорье – мужчина в самом расцвете лет. Он успешный предприниматель, торговец, и ему нужны наследники. Он не из знатного рода. Так что отсутствие магии у тебя его не смущает. Главное, что ты из древней благородной семьи и молода, сможешь родить.

В устах Альеры это звучало довольно грубо. Будто я племенная кобыла и отсутствие магии – досадный изъян вроде невзрачной масти. В том, что Альера получит деньги, если отдаст меня этому предпринимателю, я не сомневалась. Иначе бы она не занялась “заботой о моей судьбе”.

Но если посмотреть на ситуацию под другим углом? Вдруг этот торговец в самом деле неплохая партия для меня?

Но это же Альера…

Она за все десять лет, что мы жили под одной крышей, и доброго слова мне не сказала. Только пакостила и врала обо мне отцу. И часто он верил именно мачехе, а не мне.

Альера будто почувствовала, что я не готова так легко попасться на ее уловку, а потому решила достать последний козырь.

– Зря ты не хочешь вернуться домой. Ты, возможно, не в курсе, но тебя разыскивает дальняя родственница по материнской линии, вроде троюродная тетка. Она написала твоему отцу, видимо, не в кусе, что тот отправился в мир иной. Спрашивала о тебе. Похоже, хочет сделать тебя наследницей.

Альера как всегда везде видела только материальную выгоду.

Я же потеряла дар речи услышав, что у меня остались где-то родственники. Надежда, что в этом мире есть хоть кто-то родной разлилась теплом в душе. И, возможно, это мой единственный шанс избавиться от мачехи.

– Где письмо?

Альера расплылась в хищной улыбке.

– Увы, я его с собой не захватила. Письмо ждет тебя дома.

Пока я переваривала новость о родственнице, Альера достала из сумочки билет на общественный портал и протянула мне.

– Я желаю тебе добра, М, – сладко протянула Альера и потрепала меня по щеке, будто я ребенок. Она любила так делать с первой нашей встречи. Что тогда, что сейчас, мне это не нравилось. – Надеюсь, на твое благоразумие. Так что до встречи… дома.

Не дожидаясь моего ответа, мачеха воспользовалась портальным артефактом. С ее исчезновением даже дышать стало легче. Я вернулась в дом и захлопнула дверь. Ко мне тут же подбежала Руана.

– Ты же ей не веришь? – забеспокоилась гномиха. – Эта лживая змея в жизни добра никому не делала.