Тем не менее, Венна почувствовала нарастающий страх, когда они приблизились к опушке хаскомбского леса. Теперь им придется быть осторожными на каждом шагу. Простая оплошность, и их повесят еще до наступления темноты — особенно если Черепа найдут оружие, спрятанное в повозке.

Это тошнотворное чувство усилилось, когда они услышали звуки падения деревьев, за которыми следовали выкрикиваемые приказы и щелканье кнутов. Она обменялась взглядами с Рояти, но повернуть назад было невозможно.

Еще полмили, и они увидели причину всего этого шума. Рабочие бригады расчищали лес под присмотром охранников-Черепов. Сотни джиан рубили и распиливали деревья и оттаскивали стволы прочь. Черепа, в свою очередь, безжалостно работали над людьми. Кнуты хлестали во все стороны, подгоняя их, не давая передышки.

— Ублюдки, — прошептала Венна. У каждого джианина, которого она видела, были красные раны на теле от кнутов и затравленное выражение на лице. Некоторые выглядели недостаточно сильными, чтобы продержаться еще час.

— Полегче, девочка, — сказала Рояти. — Помни, для чего мы здесь. Мы не можем помочь никому из этих несчастных, но мы можем помочь помешать другим нашим людям к ним присоединиться.

Венна кивнула, чувствуя кислый привкус во рту, но она могла видеть Айсаир сквозь деревья. Они были близко. Им просто нужно было сначала миновать контрольно-пропускной пункт.

Четыре Черепа, охранявшие пост, наблюдали за приближением тележки.

— Ты уверена, что с нашими документами все в порядке? — спросила Венна.

— Да, — ответила Рояти. — Перестань беспокоиться.

Сами сидел сзади с только что забитым поросенком и двумя корзинами с квохчущими живыми цыплятами, подаренными им накануне местными ханранами. На поросенке повсюду была кровь, и цыплята сходили с ума от запаха — как и хотела Венна. Будем надеяться, что беспорядок и шум помешают Черепам слишком пристально вглядеться внутрь тележки или заметить, насколько низко она находится от земли.

Венна развернулась на своем сиденье:

— Парень, у тебя все в порядке?

Сами кивнул так энергично, как только мог.

— Все хорошо. — То, что Сами так долго продержался на войне, было достаточным свидетельством его выносливости и сообразительности. Он тоже не жаловался, когда они измазали его свиной кровью и разбросали кишки по его ногам. — Цыплята, однако, недовольны.

— Держи их такими.

— Да. Обещаю. — И Сами хорошенько пнул одну из корзин, отчего птицы закричали еще громче.

Венна улыбнулась:

— Молодец.

Она снова обратила свое внимание на дорогу и Черепов, которые вышли им навстречу.

Рояти щелкнула вожжами и остановила повозку. Во имя всех Богов, Венна хотела убить всех Черепов прямо там, прямо сейчас, но ладонь Рояти скользнула по ее руке и сжала ее ровно настолько, чтобы успокоить.

— Документы, — сказал Череп рядом с Рояти. Она передала их, не глядя на мужчину. Венна почувствовала, как ее сердце сжалось, когда эгрил начал читать.

— Куда вы идти? — спросил Череп рядом с ней.

Венна указала вперед.

— В город. — Затем она указала большим пальцем через плечо. — Продать мясо.

Череп оглядел зад повозки:

— Зачем убить поросенок?

— Свиньи не ходят быстро, — ответила Венна. — В повозке быстрее.

Череп обошел вокруг, чтобы получше рассмотреть содержимое тележки:

— Там беспорядок.

— У свиней много крови, — сказала Рояти.

Череп в задней части тележки прокричал что-то на эгриле слишком быстро, чтобы Венна смогла его понять. Двое его приятелей подбежали, чтобы присоединиться к нему, и ей это не понравилось. Совсем.

— Что-то не так? — спросила Рояти.

— Заткнись, — сказал Череп, державший ее документы.

Венна услышала, как меч выскользнул из ножен. Она обернулась, спрашивая себя, что она может сделать без оружия, как она сможет сразиться с таким количеством Черепов и победить, если до этого дойдет. Глупые мысли. Она будет мертва в одно мгновение.

— Лицом вперед, — сказал Череп, который допрашивал ее, обнажив меч и указывая.

Венна сделала, как ей было приказано, сердце бешено колотилось, затем вздрогнула от звука стали, врезающейся в плоть. Сами!