–Да…спасибо, вы мне очень помогли, – девушка всего лишь мельком взглянула на дрова, как будто они ее и не волновали вовсе, а затем робко протянула небольшой узелок, что до этого держала в руках.

Стефан принял подарок. Внутри была еда: сушеные сухари, кусок сыра, лук, два яблока и что самое ценное, небольшая металлическая фляжка с водой.

–Здесь немного, после смерти мужа дела идут не очень, поэтому вот…

–Нет, нет, что вы, мне большего и не надо. – Проговорил он, складывая провиант в подсумок.

Девушка терпеливо дождалась пока странник закончит.

–Я слышала, что вы у нас совсем недавно, – произнесла вдова. – Если вам негде остановиться, можете переночевать у меня. – Она опустила взгляд, ее щеки слегка порозовели.

–Обязательно загляну вечером, – Стефану была приятна ее симпатия. Может девушка так хотела заглушить боль от утраты. Он не был против.

Они еще немного поболтали, а затем попрощались.

***

Вдова Луара, дочь охотника Силда Меткого, стояла на крыльце дома и с задумчивым выражением лица, долгим взглядом провожала забредшего в их деревню странника.

Ее голову охватили недобрые мысли. «После недавних событий никто из местных не станет связываться с лесной нечистью, но этот парень… другой. В нем чувствуется неведомая сила. А вдруг с его помощью мне все-таки удастся отомстить? Уж я-то постараюсь привязать его к себе. Осталось только дождаться вечера».

***

За размышлениями Стефан не заметил, как добрался до окраины деревни. Жилище местной знахарки ни в какое сравнение не шло, ни с высоким домом старосты, ни с добротным домом Луары. Не внушающие доверия покосившиеся стены, гнилые ветки вместо крыши и заколоченные изнутри досками провалы окон вот и все чем мог похвастать этот дом. Строение отталкивало своим непотребным видом, но Стефан сделал над собой усилие и постучал. Он и похуже места видел, да еще и жил в них. Никто не поспешил открывать дверь перед названным гостем и ему пришлось дернуть за ручку, но она не поддалась. Было заперто.

Постучав еще раз для успокоения совести он уже было собрался уходить как услышал шаркающие шаги.

–Кто там приперся? – Закричала хозяйка срывающимся старческим голосом.

–Здравствуйте, – прокричал он в ответ. – Меня староста послал, сказал вам помощь нужна.

На какое-то время воцарилась тишина, слышалось только натужное сопение из-за двери. Вскоре раздался скрежет старого давно не смазанного замка, и дверная створка отворилась, представив на свет хозяйку дома. Выглядела она под стать своему жилищу. Дряхлая, скрученная, в каком-то рванье, вместо обычной прически ее голову украшало гнездо седых волос, а весь левый глаз был затянут белесой пленкой.

–Помощь говоришь…

Ее тон и прищуренный взгляд, разительно отличались от общего впечатления. От старухи повеяло холодом, да так что по спине галопом пробежали мелкие мурашек.

–Так чем я могу вам помочь?
– Спросил он, хотя уже не особо хотел помогать.

Тереза в раздумье принялась жевать сморщенные губы.

–Нужно собрать цветы в северной части леса, но не знаю справишься ли.

Стефан не хотел ее убеждать, думал отказаться, ему то в город было нужно. Тем более Ричард мог и не найти цветы в этом лесу.

Старуха посмотрела на него с сомнением, но после махнула рукой:

–Особого выбора то и нет, так что держи. – Она протянула небольшой серп, с темно коричневой деревянной ручкой. Взяв его в руки, Стефан осмотрел испещренное письменами лезвие. «Интересно». Тем временем женщина продолжила.

–Аккуратно срезай стебли у основания этим серпом, понял? И не вздумай просто сорвать цветок, он сразу же потеряет половину своих целебных свойств!

–Угу, и как он выглядит?

–Это ярко-красный цветок, с желтой сердцевиной, как увидишь его так сразу и узнаешь. Принеси мне пять штук, этого будет достаточно.

–Понятно, – протянул Стефан, – а за чем вы запираетесь, разве к вам не ходят за снадобьями и травами? – Решил он задать вопрос напоследок.

Она тяжело вздохнула, недовольно крякнула, но все-таки ответила.

–Кому надо, тот достучится, а запираюсь я…уже месяц минул с тех пор, как нечисть лесная охотника нашего сгубила, вот теперь и не спокойно нынче в округе, – произнесла Тереза и закрыла дверь.

Стефан подумал, что особого смысла соваться сейчас в лес нет. Найти все цветы за два оставшихся часа, он в любом случае не успеет, а оставлять своего персонажа в таком опасном месте, где бродят волки слишком рискованно. Тем более у него была более приятная возможность потратить оставшееся время, но это вечером, а пока нужно было предупредить Ричарда о том, чтобы ждал его до утра. Если, конечно, пушистый помощник еще не сбежал.

Открыв глаза, Стефан некоторое время приходил в себя. Голова кружилась, мысли ворочались лениво словно сонные мухи. Не спроста в играх полного погружения было ограничение времени, ох не спроста. Если допустить превышение лимита, мозг может просто на просто перестать отвечать на команды, и ты надолго, если не навсегда останешься в коме. С этим делом было связано огромное количество исков и смертельных исходов, когда капсулы полного погружения только начинали поступать в широкое пользование. Но то было давно, сейчас по-другому.