– И что будет, если я приму неправильное решение?

– Для тебя нет неправильных или правильных решений, – ответил Ерикан. – Все это – часть тебя и твоего пути.

– А для тебя? Что будет, если я приму не то решение, на которое ты надеешься?

– Для меня это станет катастрофой. Как и для большинства людей, которые живут в мире, – с той же легкой улыбкой ответил Ерикан. – Что до первого твоего вопроса, то если ты пошлешь скворца, то он вернется через пару часов и расскажет тебе, что видел низкие, но толстые стены из бурого камня. Это и есть Хорт.

Юти пожалела птицу. Та только раз высунула свой любопытный клюв наружу, но, оглядев хмурую действительность, вновь спряталась назад. Даже находиться под мокрой рубахой, но прижавшись к теплому телу, скворцу представлялось более заманчивой перспективой, чем оказаться под дождем.

Однако Хорт действительно показался, пусть и не так скоро, как надеялась Юти. Спустившись с бесчисленных предгорий и поднявшись на них, несколько раз срезав путь через острые скалы, намесив немало грязи по проторенной тропе, они все-таки выбрались к городу.

Хотя больше всего крупнейшее поселение Севера, как преподносил его Ерикан, напоминало обычный поселок, какие бывали в Западных землях. Разве что посередине его, на холме, воздвигли коренастый замок, вырубленный из местного дерева, который окружили невысокими, всего в два человеческих роста, стенами. К слову, из досок дерева, разве что очищенных от сучков и плотно подогнанных друг к другу, чтобы случайный неприятель не преодолел преграду без подручных средств.

Беспечность северян по возведению фортификационных сооружений сначала серьезно удивляла Юти. Только спустя какое-то время Одаренная поняла, что, несмотря на суровый нрав местных непосредственно в Землях, где каждый ярл приходился другому точно каким-нибудь дальним родственником, чрезвычайно редко кланы по-настоящему воевали. Замки и защитные сооружения здесь оставляли желать лучшего.

Оттого именно Север и был захвачен в самые короткие сроки имперскими войсками, когда Витий Керай Кулен Первый железным кулаком объединял под своим крылом все земли. Но вместе с тем, невзирая на беспечность правителей и слабые с точки зрения фортификационных сооружений замки, именно здесь Главный Ворон потерял большую часть людей.

Северяне бились, как разъярённые медведи, дорого продавая свои жизни. И, что вновь удивило Юти, по рассказам наставника, после они довольно легко приняли власть Керая, признав его победу. Выжившие ярлы или дети ярлов убитых принесли клятву верности Главному Ворону. Ерикан говорил, что, пока жив Император, в Землях будет спокойно. Здесь более, чем где-то еще, ценилось слово воина. Однако, как только Керай умрет, начнется война. Потому что, если представится шанс стать свободными, северяне своего не упустят.

Видимо, призрак грядущих сражений или страх перед суровыми, на первый взгляд, обитателями Земель отпугивали имперских торговцев и прочих скитальцев. Да и что тут было делать, к примеру, паломникам или праздношатающимся путешественникам? В Землях не было ни одного храма Аншары, ни одного памятника (северяне считали, что из камня лучше строить дома, а из железа – ковать мечи) или прочей диковинной архитектуры. А если добавить сюда не самую ласковую погоду, то вывод казался вполне очевидным: на Севере делать нечего!

Потому имперские торговцы не заходили дальше Ронга и Вортонха – ближайших городков в Землях, располагавшихся у главного тракта, – тогда как местные менялы любили путешествовать. Беловолосых великанов можно было встретить и в Конструкте, и в Книроне, и в портовых Криге, Фаарине и Великом Горле. В последние северяне часто приплывали по холодному Замерзшему морю, усеянному белыми айсбергами, как небосвод звездами.

Разве что в Пределы жители Земель не совались, считая тамошний климат слишком уж суровым. Когда Юти впервые услышала это, она не смогла сдержать смех.

Исходя из всего вышеперечисленного, пришлых на Севере попадалось необычайно мало. Оттого каждый имперец вызывал тот же невероятный интерес, как чернокожий маатарец в Семиречье. Потому Одаренная и чувствовала на себе десятки взглядов из домов, когда шагала по пустому поселению, двигаясь к замку.

– Что-то здесь не то, – сказала она учителю.

– Потому что местные прячутся от дождя в своих домах? – лукаво спросил наставник.

– Другое. Не могу объяснить, – нетерпеливо отмахнулась Юти. – Ты сам говорил наблюдать за миром и считывать его послания.

– Интуиция? – уточнил Ерикан.

– Нет, просто чувствую, будто все вокруг покрыто тонкой коркой льда. Тронешь ее – и все разлетится на части. И еще страх. Им буквально пропитано все вокруг.

Юти почувствовала, как изменился взгляд наставника. Он наполнился неожиданным восхищением, будто Ерикан и не думал, что его подопечная способна на это. Юти одновременно обуяли легкая злость и неслыханная гордость. Злость за то, что учитель привык к тому, что она неразумное дитя и не может воспринимать мир, как это делает воин. А гордость за то, что удивила Ерикана.