Горели кольца на пальцах; ногти царапали небольшие выступающие камни – все, за что можно было зацепиться; а дыхание девочки стало прерывистым и частым. Наверное, никто и подумать не мог, что на подобную высоту можно вообще подняться, причем так стремительно.

Юти даже не отвлекалась на брань где-то сбоку – там охрана прогоняла Ерикана. Подтянувшись до рамы, она локтем ударила в центр, надеясь, что сломает только засов на окне, не повредив стекло. Но вышло даже удачнее, чем можно было предположить. Несмотря на зябкую и робкую весну, створки оказались не заперты.

Ни треска потемневшего от солнца дерева, ни звона прозрачного (что свидетельствовало о богатстве компании) стекла. Юти кубарем влетела в небольшую комнату, заставленную несколькими шкафами, столом и прочей нехитрой мебелью. Одаренная лишь обратила внимание на стул в углу и человека, сидящего на нем. И скрипнула зубами. Потому что это был не Оливерио, а тот, с кем она сегодня встречаться не хотела бы вовсе.

От удивления Юти застыла на несколько драгоценных ударов сердца и, казалось, потеряла всякое преимущество во внезапности. Но, к изумлению девочки, растерялся и закованный в тяжелые доспехи недавний генерал, явно не ожидая встретить в этом кабинете Одаренную. Так они и глядели друг на друга, словно прикидывая возможные варианты развития событий. И только спустя долгое, как казалось Юти, время Нишир Фарух Гаран Победитель вскочил на ноги, обнажив меч.

В последний раз они расстались если не друзьями, то воинами, удовлетворенными поединком и уважающими друг друга. Потому девочка и не торопилась начать схватку. Она не знала, как поведет себя ее противник. Что творилось в душе Фаруха, можно было только предполагать. Однако стало ясно совершенно точно: допускать второй раз одну и ту же ошибку он не собирался. Ведь кто знает, вдруг Император решит, что и капитанство – недостаточно сильное наказание для верного слуги.

Ко всему прочему, Юти не начинала бой по вполне справедливой причине. Настроенная на быстрый поединок, она намеревалась обойтись без оружия – перебить Оливерио точку разума и уже после спокойно заняться расспросами. Да и весьма затруднительно взбираться на отвесную стену с копьем или мечом.

Потому, когда Нишир Фарух Гаран злобным великаном, о которых так много слагали легенд на Юге, устремился к Юти, все, что оставалось девочке, – лишь отступать. А провернуть это в ограниченном пространстве кабинета оказалось весьма нелегкой задачей.

Впрочем, довольно скоро выяснилось, что скромные размеры помещения мешают и самому нападавшему. Фарух оттеснил Одаренную от распахнутого окна, но дорогая мебель, то и дело подворачивающаяся под руку и периодически превращающаяся в обломки лакированного дерева, стесняла в движениях новоиспеченного капитана.

В прошлый раз поединок Нишира Фаруха Гарана Победителя и Пелир Ютинель Керис Райдарской предстал случайным зрителям изящным танцем искусных воинов, которых облагодетельствовала своим светом сама Аншара. Они подошли к тому бою собранными, подготовленными, с явной целью, потому Озарение явилось скорее неизбежностью, чем случайностью.

В нынешних обстоятельствах то, что происходило здесь, можно было назвать бестолковой сутолокой, как если бы ласка забралась в курятник, но вместо добычи обнаружила бы там только огромного дворового пса.

Фарух наступал широкими шагами, оставляя после себя разбитую мебель, осыпавшуюся со стен штукатурку, ворохом раскиданную бумагу и разлитые чернила. Под каждым его ударом мелко дрожал пол, а плотно уставленные пухлые тома документов в книжному шкафу дружно подпрыгивали.

И в данном случае опыт одерживал верх над юностью. Капитан не без труда оттеснил Юти в угол, не давая возможности прорваться к единственному спасению – окну. На дверь Одаренная даже не рассчитывала. Та после первых оглушительных ударов спешно отворилась, и теперь из глубин коридора их поединок с опаской рассматривало несколько пар тревожных и внимательных глаз. Юти мельком (хвала кольцу разума!) разглядела доспехи охраны Западной корабельной компании.

Однако караульные не торопились принять участие в обезвреживании возможного преступника, и на это имелся целый ряд причин. Во-первых, сунуться сейчас под руку Фаруху означало остаться без какой-нибудь, несомненно, важной части тела. Во-вторых, у них имелся прямой приказ от самого Архилектора всячески содействовать третьему Инквизитору, а значит, и этому великану, а никак не мешать. В-последних, в ходе боя представлялось, что капитан уверенно ведет его к логичному завершению.

Осознавала подобное и Юти, метавшаяся под ударами Фаруха, как крыса, загнанная в угол. Впрочем, именно так оно и было. С одной стороны – внушительный книжный шкаф, с другой – стена, заканчивающаяся распахнутой дверью. И все время сокращающееся расстояние между ней и противником.

Кольца кехо и миели горели, обжигая пальцы, но в то же время не предоставляли никакого преимущества. Скорее, давали возможность осознать неизбежное. Еще полшага – и меч Одаренного найдет цель. Останется только попытаться успеть накинуть Каменную кожу, но поможет ли? Да и куда именно?

И в тот момент, когда приходилось надеяться лишь на Аншару, богиня решила подыграть одному из своих служителей. Увлекаемая чувством самосохранения, Юти уклонилась от удара, припав почти к самому полу, а Нишир Фарух Гаран Победитель рубанул мечом по стене, осыпав и себя, и противника мелкой крошкой. В то же самое мгновение капитан почти боком развернулся к книжному шкафу, допустив сразу несколько «но».