Мать зарядила жемчужину давным-давно. Напитала своей удивительный магией и повесила мне на шею, велев не снимать даже в душе. Будто в академической купальне вдруг спонтанный портал откроется и засосет меня воронкой в безмагический мир!

Я ни разу не пробовала тянуть силу из кулона, даже на экзаменах. Боялась растратить. А так частичка мамы оставалась рядом, прямо у сердца, напоминая о главном.

– Готов, – наконец хмуро согласился Артур. – Ну и в какой шкаф мне надо залезть?

А вот тут и была загвоздка, выявившая в идеальном плане дыру. Никакой подходящей по размеру тары в лаборатории не имелось.

По коридору пятого уровня разнеслись гулкие шаги, и я вскинула перепуганный взгляд на хавранца.

Ну вот и попались. Вот и приплыли! Кто к опытам, кто к отчислению.

– Раньше надо было уходить! Все из-за твоего упрямства, хеккар безрогий, – обиженно втянула носом стерильный воздух и замерла, прислушиваясь.

Маг-ученый шел прямо к нам, вот к этой двери! Каблуки звонко стучали, выдавая уверенную женскую поступь. Секунда – и ручка щелкнет. А прятаться тут решительно негде…

– Моего? – зашипел демон, чернея. – Это ты прешь, куда не надо, как самка камнехвоста!

– Да сам ты… камнехвост! И камненос! И камнезад! – перечисляла с ажиотажем, мысленно прощаясь с жизнью, стипендией и прочим. – И вообще предмет со всех сторон неодушевленный!

Одной рукой я сжимала кулон, другой трясла портативным экраном, доказывающим «бездушность», «бессердечность» и «неопознанность» объекта передо мной.

Дверь скрипнула, и в грудь хлынул ужас. А после в ладонь вдруг ударило мощным разрядом. Тело пошатнулось, скрючилось от взрывной волны, пробежавшейся по скованным мышцам.

Ох, матерь архова, что это было?

– Меня сейчас вывернет, – я тяжело задышала и повисла на парне. При всей своей бессердечности, он был единственной опорой поблизости. – Оу-у-у…

Демон не просто не отозвался – он даже не дернулся под моим весом. Дядин плащ обрел неправдоподобную плотность, словно серые складки стали каменными. Да и нос у вторженца точно пылью веков покрылся…

Парень молчал, застыв в той самой позе, в которой планировал меня убивать. Сохранив налет мрачности и черноты, он стал весьма величественной… скульптурой. С каменным носом и, вероятно, каменным задом. Если от ощущений отталкиваться.

– Вы кто? Сейчас моя смена, – в дверном проеме показалась взлохмаченная светлая голова. Два больших круглых стеклышка поблескивали на носу вошедшей.

Краем глаза я увидела, что после «окаменительной процедуры» моя ученическая эмблема налилась темно-красным. Порывисто сорвала ее с платья и сунула в карман белого халата.

Бездна! Нет, я много раз слышала ту смешную историю, как мама обратила папу в статую… Но это же просто семейная шутка, так?

Не могла же я продиктовать волю целому мирозданию? Это же Арх знает какой уровень! В ушах шумело паникой, хотелось жмуриться и прятаться за ширмой… Но к ошеломляющей реальности возвращал требовательный взгляд вошедшей сирры.

– Я с десятого, – важно наморщив нос, я помахала в воздухе дядиным пропуском с пометкой «ультра». – Лорд Келси распорядился проверить новое поступление из Хавраны.

– Хаврана? – дамочка удивленно похлопала глазами за стеклами и заглянула в портативный экран. Изменилась в лице, пройдя быстрый путь от недоверия до восхищения.

– Утерянная скульптура демона мрака. Если верить легендам, он был той еще несносной задн… – я деловито нацепила бирочку на сжатый каменный кулак. – Представляете, статуя двадцать лет валялась в подвале одного шах-гринца! Но след истинного мира до сих пор яркий. И как только к нам провалилась?

Прямо представилась картина, как жрецы воображаемого хавранского храма выбрасывают ненужный хлам в первый подвернувшийся портал. Такая себе междумирская мусорка…

– Какой экземпля-я-яр! – пропела ученая, сверяясь с результатом магического сканирования.

Плохо скрывая накативший исследовательский экстаз, она припала к каменной груди князя и тяжело задышала, разыскивая в пустом остекленевшем взгляде высший смысл.

– Как удивительна культура пустой Хавраны, да? – с восторгом прошептала она, оглаживая дрожащими пальцами разлет демонических плеч. – Как искусно, как уникально ее творение… Он будто бы живой. Видите? Вот-вот проронит первое слово. Или последнее…

Да лучше бы не проронил. Я зыркнула на экспонат и взглядом велела молчать. Он потом мне все выскажет… Когда стряхнет с себя «пыль поколений» и выберется из защитного кокона, которым его деловито окружала сирра.

Спустя минуту «выдающийся экземпляр» был полностью упакован, окутан тросиками перемещающих чар и готов к транспортировке.

– Из Хавраны давно ничего не появлялось, – молодая ученая поправила окуляры на носу, поставила на бирочке именной штампик и выдала мне сопровождающие документы. – Попечитель серватория будет в восторге. Везите на десятый.