– В таком случае, возьмите буклет. – девушка улыбнулась и протянула мне одностраничную брошюрку, - тут напечатана карта Площади Путей. На ней отмечено расположение Домов. Для новичков вход беспрепятственный. Удачи.

Ответив такой же фальшивой улыбкой и взяв брошюру, я отправился к выходу, размышляя о причинах чуть ли не раболепного пиетета у всех, пока что мною встреченных, к словам - Путь, Дома и Отбор. Их произносят с трепетом, Праведный вообще чуть ли не с подобострастием. Какая-то странная фанатичность или истовая вера?.. Может ли это быть связано с их страхом к этим явлениям или это уже говорит моя паранойя?

Вновь оказавшись на площади, заметил ещё одну странность нового мира. Здесь не было солнца. Светло как днём, небо голубое и безоблачное, словно в ясный, погожий денёк, но без солнца на положенном ему месте. На другом конце площади неизменной оставалась ещё одна, более притягательная странность - каменный клочок стены, позади которой ввысь и в стороны раздавалась титанических размеров туманная «стена» мрака и тьмы. Кусок стены то и дело становился прозрачным, впуская и выпуская игроков.

– Любуешься?

– Скорее озираюсь.

– Ха, понимаю. Первое впечатление о Изнанке всегда такое.

Неожиданным собеседником оказался с виду пожилой, но не лишённый физической мощи мужчина, привалившийся спиной к стене здания и со смаком раскуривающий трубку. Сизый дым которой, выдыхаемый им сквозь густую бороду, стал принимать форму парусного фрегата, плывущего в сторону стены непроглядного мрака. Я завороженно стал наблюдать за кораблём, через пару метров начавшим медленно таять, теряя очертания, рассеиваясь обычным дымом.

– Что это было? Настоящая магия?

– Магия, - утвердительно кивнув, улыбнулся собеседник в бороду. – Маленькая способность, которой я частенько веселю внуков.

– И как они реагируют на магию, которой место в сказках?

– Вот ты о чём. – хмыкнул собеседник и окинул меня оценивающим взглядом.
– Нет, они знакомы с ней с раннего детства.

– Разве игроки не хранят свои способности в тайне от мира за стеной? Это кажется логичным.

– Хранят. Более того, как вступишь в Дом, будешь обязан поклясться соблюдать это и многие другие правила. И как понимаешь, клятва будет рабочей, действующей. – тепло улыбнулся собеседник, так, словно объяснял устройство мира своему несмышлёному внуку.

– И как вы обошли запрет?

– Никак. Клятвы нерушимы для всех. Наказание – смерть.

– Тогда как?

– Не буду мучить тебя, - улыбнулся он ещё шире, - Семья и близкие игрока могут вступить в игру и даже жить вместе в Изнанке. Многим видится, что так спокойнее и безопаснее.

– Как такое возможно? Разве не случайность - вступление на путь?

– И да, и нет. – лукаво прищурился собеседник, - Видишь ли, вступив на путь, ты уже знаешь, как этот механизм активируется. Дальше дело за малым - подсказать, намекнуть, прямо говорить, разумеется, нельзя, игра сотрет твою личность, но подтолкнуть…

– Понял.
– уже улыбнулся я и указал на стену.
– Скажите, а что это за пелена тьмы на том конце площади?

– Бездна. – пожал плечами мужчина. – Дум о ней и рассуждений много, от сказочных и невероятных, приписывающих ей первородность и основу сущего, до поэтических, объясняющих эту стену и мрак за ней, как присутствие истинного Божества. Мол, она-праотец, родитель Богов Изнанки, земных Богов и нас самих, суть Хаоса и Порядка, колыбель Света и Тьмы.

– А вы что думаете?

– Граница двух миров, Земли и Изнанки, чтобы непосвящённые олухи не совались, куда им не следует, - улыбнулся собеседник.

Докурив трубку, он оттолкнулся от стены и зашагал в одному ему известном направлении.

– До встречи, игрок! – Бросил он через плечо.

– До встречи… А как вас зовут? – только сейчас я сообразил, что над ним не светится ник.

– У меня уже давно нет имени. А у тебя - ещё нет. Хорошее начало знакомства, как по мне. – махнул он рукой, теряясь в толпе.

Странный мир, странные люди, странные правила – пронеслось в голове. Надо поскорее определиться с выбором, чтобы упорядочить мешанину домыслов и наконец сделать свои выводы об окружении. Ближайшее ко мне здание на карте буклета – Хаос. Но туда совершенно не тянуло. Что-то внутри меня противилось этому. Словно предостерегало от шага в нечто вязкое и липкое, словно болото. Тьма… Тьма может оказаться светом, а свет – тьмой, не всегда ведь чёрное именно чёрное. Но что, если сперва наведаться в Дом Теней?