– О Боже, Боже! – стонала она.

Сильные руки схватили ее и рывком поставили на ноги. Затем железная рука, обхватив талию, удерживала Хлою мертвой хваткой. Звуки стрельбы раздавались совсем близко, и Хлое казалось, что она вот-вот оглохнет. Револьверные хлопки перекрывали все остальные звуки, а кислый пороховой запах – все прочие запахи.

Хлоя закашлялась; сквозь растрепавшиеся, прилипшие к лицу волосы она различала лишь какое-то передвижение. Не сразу, однако, она поняла, что это люди Драйдена открыли стрельбу, заняв круговую оборону, Некоторые из них стреляли с колена. Силуэты стрелков различались смутно, ведь они укрылись в темени, вне круга света от костра. Пули свистели и жужжали, как рассерженные осы, со всех сторон.

Произошло все столь стремительно, что Хлоя даже не успела понять, в чьи руки угодила. Это стало ясно лишь после того, как ее грубо толкнули в спину, и она упала на колени. Чья-то фигура неожиданно закрыла ей обзор, и горло ее от страха онемело. Кто это? Хлою сковал ужас. Еще никогда в жизни никто не стрелял в нее в упор. А тут пули поднимают фонтанчики пыли, вонзаясь в землю прямо у ее ног. Все это было совершенно непохоже на тот день в Сан-Суйо, когда случайная пуля угодила в столб и, отколов от него щепку, слегка оцарапала ей щеку. На этот раз стреляли именно в нее.

Но вскоре она поняла, что ошибается и целью выбрана вовсе не она. До ее слуха донесся очень знакомый голос. Кто в темноте приказал Драйдену и его людям прекратить стрельбу, иначе ему, Уэйду Драйдену, нашпигуют в живот столько свинца, что хватит, чтобы потопить целый корабль?

Кейл!

Они стреляли не в нее, а в Кейла. Он заслонял ее своим телом от их выстрелов.

– Ты слышал меня, Драйден? – требовательно прозвучал его хриплый голос. Спокойно и решительно, но с металлом в голосе Кейл пригрозил: – Если кто-то из твоих людей будет продолжать стрелять, тебе конец! Мой дробовик угостит тебя свинцом до отвала. Орланам хватит пищи месяца на два.

Наступила мертвая тишина, которую вскоре нарушил злобный рык Драйдена:

– Прекратить огонь! Слышите?!

– Так-то лучше, – сказал Кейл и, опустив взгляд на Хлою, спросил: – С тобой все в порядке?

Девушка нашла в себе силы утвердительно кивнуть, но тотчас почувствовала, что от этого простого движения голова у нее загудела словно колокол, и болезненно поморщилась. Кейл снова обернулся к Драйдену.

– Черт тебя побери, Барон! – рычал тот. – Какого черта ты здесь делаешь! Листовки с твоим портретом развешаны по всему Техасу! Тебе не уйти далеко. Ты убил трех моих парней. А девка тебе только лишняя обуза!

– Не твое дело, Драйден. Она – моя! И пока она со мной, твои парни станут предельно осторожными – целиться будут точнее! – Голос Кейла окреп. – Со мной ей гораздо надежнее. Вы не слишком любезно обращаетесь с дамами!

– Черт возьми, Барон, несколько синяков – ничто по сравнению с тем, что ты собрался с ней сделать, если уже не успел. Я готов поклясться, что уже...

– Тебе за твои вымыслы никто не заплатит, так что особенно не старайся. Если ты на что и способен, так только на то, чтобы прицеливаться да нажимать на курок. Но сейчас даже не пытайся это сделать. Мой товарищ – он тебе не виден – держит тебя на мушке. И я с удовольствием посмотрю, как щедрый заряд дроби разнесет тебя на кусочки по всему Техасу!

Лицо Драйдена перекосила злоба. Хлоя увидела в его взгляде бессильную ярость. В следующее мгновение Кейл поднял ее на руки и, обхватив под грудью своей сильной рукой, потащил на себе. Драйдена он по-прежнему держал под прицелом винтовки, которую сжимал в той же руке. Во второй он держал револьвер. Ему было не слишком удобно целиться в противника и одновременно прижимать к себе Хлою, однако он с блеском справился с этой задачей и, держа на мушке Драйдена, довольно быстро скрылся во тьме.

– А теперь шагайте сами, ножками, ваше величество! Да осторожнее! – мягко произнес Кейл. – Через пару минут мы будем в полной безопасности.

Хлоя диву давалась, что, несмотря на абсурдность происходящего, она все-таки доверяет ему. В следующую секунду ее осенило: она стала предметом притязаний волка и гремучей змеи. Похоже, она снова угодила в лапы к волку.

Они въезжали в долину. К своему удивлению, Хлоя ощутила, что почти рада возвращению. Она и представить не могла, что в обществе Кейла будет чувствовать себя в полной безопасности. Но так оно и было. Как только Хлоя поняла, что перед ней Кейл, что это он спас ее от Драйдена, на душе у нее тотчас стало легко и радостно.

Сейчас, когда Хлоя снова оказалась в долине, которую покинула не более полусуток назад, она смотрела на все другими глазами. Теперь она такая же беженка, как и все прочие обитатели этой долины.

Они подъехали к тропе, ведущей к дому Кейла, и Чейн Лоутон поскакал мимо. Хлоя убедилась, что мужчины даже без слов прекрасно понимают друг друга.

– Послушай, Кейл... – начала было девушка, когда он, придержав Рейнджера у дома, осторожно опустил ее на крыльцо.

– Не надо, – прервал он ее, – не надо ничего говорить.