– Если не считать пешеходных и конных троп к небольшим поселениям, то вы совершенно правы. Последний крупный перекресток мы миновали вчера вечером.

– Другими словами, конвой едет из Фарота?

Мико кивнул:

– Госпожа, вероятность этого весьма высока.

– Остановимся. Несколько минут задержки погоды не сделают. Поприветствуем ваших коллег, проявим дорожную учтивость.

– Как вам будет угодно.

Что-то в лице Мико изменилось, он рукой указал кучеру остановиться. Она уточнила:

– Что-то еще?

– Госпожа, если позволите. Конвой сопроводительный.

Карета замерла, послышался стук копыт, голосов стало больше.

– Сопроводительный? Вы меня заинтриговали…

Райя выглянула в окошко и резко замолчала. На обочине дороги стояла группа всадников, она насчитала шесть человек. Чуть позади расположились две телеги, еще по одному гвардейцу сидело на козлах. Оба упирались спиной в толстые прутья, а сквозь решетку на их процессию смотрело две группы юношей. Райя могла назвать их детьми, большинство узников вряд ли были старше Фионы. Некоторые отводили глаза, но все так или иначе косились на карету.

«Дерьмо. И одновременно удача. Но все же дерьмо».

Она ни разу не видела белоголовых. Даже в тряску попала всего раз, в глубоком детстве, но виновника быстро нашли и изолировали. Запомнился лишь момент пробуждения и недоуменные взгляды окружающих, ведь она повалилась в забытье прямо на семейном приеме. Женщины еще десяток минут покудахтали о разбитых тарелках, а потом разговоры вернулись в привычное русло. Большого внимания тряска не получила, как не получает его летний зной или проливной дождь.

– Фиона, останься внутри, это ненадолго.

Гвардеец, не подозревая о бранных словах, пролетающих в голове госпожи, подал ей руку, Она шагнула на ступеньку и спрыгнула на землю. От столицы до ближайших рудников был день пути, но возможности – равно как и желания – туда попасть не было. Доступ туда имелся лишь у уполномоченных лиц, да и они не светились счастьем. Каждый осознавал риск взаимодействия с рунами, пусть в основной зоне и было относительно безопасно. Но этот конвой… Все когда-то бывает в первый раз. То, что он движется навстречу из Фарота, она восприняла как знак судьбы. Бездействие отложено.

С ближайшей лошади спустился высокий темноволосый гвардеец, приложил кулак к груди.

– Капитан Гектор Коска. Госпожа, к вашим услугам.

– Рада приветствовать вас, капитан. Райя Гидеон в составе в дипломатической миссии, направляющейся в Фарот. Не ошибусь, если скажу, что вы буквально несколько дней назад покинули город? Если так, святой Годвин свел нас на этой дороге.

Она коснулась лба кончиками пальцев, капитан ответил тем же, его гвардейцы повторили жест.

– Осмелюсь уточнить. Предпоследней точкой в нашем маршруте были Фаротские рудники, после чего, обогнув город по периметру, мы направились к конечной точке – Аргенту. Планируем быть там завтра, к закату.

– К закату? Движетесь достаточно медленно. Вы заезжали в город по пути?

– Иначе никак, госпожа. Мы движемся ровно с той скоростью, с которой позволяют двигаться клетки. А в город я отправил своего человека для пополнения припасов. Действия иного рода не приветствуются ни церковью, ни гвардейским корпусом. Вид клеток может вызвать у людей… волнение.

Райя окинула взглядом решетку. Юноши полулежали на соломе, ни одной седой головы она не увидела. Заготовленные слова выветрились из головы. Она одернула себя.

– Могу я поинтересоваться, как долго вы уже в пути?

– Почти три месяца, госпожа. Мы начали свой путь далеко на юге и все это время двигались по направлению к столице.

– С целью…? Прошу меня извинить, если я спрашиваю очевидное. Не хотелось бы пострадать от отсутствия осведомленности.

– Ответить на ваши вопросы – честь для меня. Целью был сбор и дальнейшая передача белоголовых в распоряжение рудников. Фаротский мы уже миновали несколько дней назад, а эти две клетки ожидаются в Аргенте, в столичном руднике.

Она подняла брови.

– Хотите сказать, что в клетках были еще люди? Сейчас я насчитала семь человек, но даже так остается… не очень много места.

– Никак нет. Почти весь путь мы проделали, сопровождая три клетки. После Фарота осталось две, – он понизил голос и зачем-то уточнил, – пять человек были переданы в распоряжение привратника.

Он снова приложил пальцы ко лбу. В слова Коски закралась едва заметная пауза, Райя списала это на волнение. Обсуждать поставку рабского труда с высокородной дамой посреди дороги… Капитан явно был смущен и тщательно подбирал слова. Стараясь не смотреть на клетки, она ободряюще улыбнулась.