«Скотина, жалкий кусок дерьма, – мысленно обзывал князя Шузмарал. – Кто тебя возвел на престол, ублюдочное отродье. Разве не я? Сейчас бы ты ползал на коленях перед братом и размазывал свои нечистоты по полу камеры. Он не подарил бы тебе легкую смерть, тварь неблагодарная…» Шузмарал глубоко дышал и в безысходной ярости сжимал кулаки.

Став князем-правителем, Миразмирал совсем обезумел. Он беспощадно по любому наговору или по подозрению в предательстве казнил подданных. И Шузмарал отчетливо понимал, что дни этого зарвавшегося дурня сочтены. Его свергнут. Но вместе с ним погибнет и сам Шузмарал. Ему не простят, что он помог своему сюзерену стать князем. Все беды свалят на него. Обвинят во всех грехах и казнят, жестоко казнят в назидание другим. А умирать Шузмаралу не хотелось. В голове колдуна созрел план, как использовать впавшую в немилость мать-королеву из высшей знати. Он поможет ей в борьбе против Миразмирала, а она возьмет его третьим мужем… Или он притащит ее к Миразмиралу, как тот и хотел, на коленях. Тогда пощады ей не будет. Изараэль тоже хорошо представляет, что с ней сделает Миразмирал, попади она в руки князя. Выбор для колдуна был очевиден.

Да, взяв его мужем, она потеряет немного в статусе, но это всего-то на пару сотен лет, а потом снова вознесется с его помощью. Их мезальянс в итоге укрепит род королевы и поможет возвыситься… Она это тоже должна понимать. И может быть, от их брака родится новый правитель княжества. Эти мысли успокоили колдуна. Он мечтательно посмотрел на темный небосвод, нашел созвездие Мага, под которым родился, и попросил у него помощи.

Шузмарал решился. Он сам отправится за строптивой мятежной королевой и принудит ее к браку. Он даже убьет всех ее мужей и детей. Потомство будет только от него. Его мысли воспарили. Окрыленный ими и решивший, что ему делать, Шузмарал взмахнул руками, и с балкона в темноту ночи нырнула большая летучая мышь. Она обогнула высокие тополеподобные деревья и устремилась к горам. Там, среди круч, под заснеженными склонами находилась башня колдуна.

Мышь влетела на балкон, и на нем появился колдун. Он произнес одно слово, плохо различимое в ночной тишине, и на балконе появилась дверь в башню. Шузмарал решительно вошел внутрь своего обиталища.

Каждый уважающий себя колдун имел свою башню, свою твердыню. Она передавалась из поколения в поколение и была признаком могущества волшебника. Обустраивалась, изменялась магически под вкус нового хозяина. Она словно живая отражала его характер, привычки и проживала с ним его жизнь. Ее построила бабка Шузмарала, тоже колдунья при дворе князя Мойлирского.

Уже в зрелом возрасте она влюбилась в виконта Шанганье, стала его любовницей, и он обратил ее в молодую, вечно живущую вампиршу. Но вечная жизнь оказалась лишь иллюзией. Ее подкараулили на охоте и убили оборотни. Но прямо перед ужасной смертью бабка сумела обратить в вампира своего подающего большие надежды внука Шузмарала. Это случилось почти сто лет назад, когда он юношей прибыл выразить ей свое почтение. Он только что с отличием окончил школу колдунов. По их родственной ветви только у бабки и у него оказались способности к магии.

Из-за смерти любимой бабушки внук не переживал и быстро заселился в пустующую башню. Затем отыскал оборотней, что обитали в горных селениях, и стал их по одному вылавливать. Так за полвека он очистил горы, прилегающие к башне, от исконных врагов всех вампиров. Он действовал осмотрительно, не спеша, с выдумкой и изощренно. Его смелость и удачливость заметил наставник младшего отпрыска князя Мойлирского и сделал его придворным колдуном.

Они с Миразмиралом были ровесниками. А вскоре Шузмарал завоевал доверие младшего сына правителя. Когда началась война за наследство и за власть в княжестве, Шузмарал разыграл красивую комбинацию по устранению соперника, брата Миразмирала. Он думал, что возвысится вместе с князем, лелеял мечты войти в круг избранных. Но вместо этого почувствовал себя отверженным и оплеванным. Знать презрительно отворачивалась от него, а бывший друг и нынешний правитель стал невыносим…

Шузмарал прошел в свой кабинет и сел в кресло. Щелкнул пальцами, и тут же зажглись магические светильники. Дремавший на жердочке старый ворон высунул голову из-под крыла и недовольно каркнул.

– Рансир, – обратился Шузмарал к ворону, – позови моего начальника личной стражи, Элртона.

– Сам не мог позвать? – хрипло спросил ворон, потоптавшись на жердочке. – Тебе только пальцами щелкнуть, и все…

– Тебе полезно немного подвигаться, старый пень, – беззлобно ответил колдун. – Лети и не бурчи.

– С твоей бабкой было веселее, – проворчал ворон. – Она хоть мужчин любила. Такие оргии закатывала…

– Лети, пустобрех…

– Да лечу уже, лечу, – отозвался Рансир и прошел по жердочке пару шажочков. – Убываешь? – неожиданно спросил он.

– Мы убываем. Ты тоже, – ответил Шузмарал.

– На охоту?

– Да, на охоту, но дичь теперь другая.

– Это хорошо, люблю охотиться… Может, сам позовешь своего бездельника? – с надеждой в голосе спросил ворон. – Стар я стал…

Шузмарал схватил со стола чернильницу и запустил ее в ворона. Тот успел взлететь и увернуться. Противно и возмущенно каркая, сделал круг по комнате. Нагадил и вылетел в открытое окно. Последние слова, что услышал Шузмарал, были: «Чтоб тебя…»

– И тебя… – негромко произнес в ответ Шузмарал.

Ворон тоже достался ему в наследство с башней. Сколько лет этой птице, не знал никто, и мало кто знал, что ворон мог разговаривать. Рансир был его шпионом. Он летал по селениям и выслеживал оборотней. Затем оборотня выслеживали трэлы, устраивали засаду, а Шузмарал накидывал на обреченную жертву сеть, блокирующую магию. Не успевший принять боевую форму оборотень становился легкой добычей. Ему отрубали руки и ноги, а в башне давали возможность принять образ волколака. У обездвиженного оборотня вырезали сердце, печень и почки, после чего тело сжигали, а части органов шли на магические ингредиенты. Почки пожирал ворон.