– Само собой, это рядом, но я не знал, что реактивные самолёты падают здесь каждый месяц.

– Не исключено, что это был вовсе и не наш боевой самолёт. В последнее время эти религиозные фанатики совсем обнаглели, их хлебом не корми – дай только захватить чужой пассажирский самолёт или взять в заложники автобус с детьми. В дни моей молодости тут было тихо… Да чёрт возьми, раньше всё было лучше, всё было стабильнее!.. Надеюсь, что наши доблестные ПВО начеку.

– Доблестные ПВО? – Пришвин хотел было съязвить, но решил не спорить с водителем-ретроградом. – Ладно, пусть будет так.

Образ угрюмого фантома навязчиво витал у него перед глазами, и Костя не удержался, чтобы спросить:

– Скажите, а вы не заметили здесь одного… человека?

– Какого человека?

– Ну, не совсем обычного, будто пришелец с того света.

Шофёр рассмеялся:

– Ну, ты скажешь тоже!.. Нет, чувачок, пришельцев я не видел.

Он озабоченно посмотрел на Пришвина:

– Скажи, а тебе часом голову не напекло? Солнечный удар – это не шутки.

– Нет, всё в порядке, – ответил Костя и добавил про себя, что, возможно, версию шофёра можно было принять как вариант, и фантом ему действительно только померещился от сумасшедшей жары.

– Так значит, помощь не нужна, – на этот раз водитель грузовика скорее констатировал, чем задавал вопрос.

Костя взглянул на его широкое загорелое лицо и внезапно его озарило: грузовик по этой дороге мог направляться лишь в одну сторону – к НИИ «Биотехнологий». А если так, то это в корне всё меняет!

– Слушай, дружище, – сказал он шофёру, – можешь меня подвезти?

Всего один короткий миг тот изучающе смотрел на Костю, затем неторопливо вышел из кабины – широкоплечий, слегка приземистый седовласый мужчина, напоминавший неотёсаную глыбу с кулаками неандертальца, в потёртых замасленных армейских брюках и тельняшке в светло-синюю полоску, протянул огромную мозолистую ладонь и представился, отчеканив по-армейски:

– Лейтенант Хлыщёв, советский спецназ! Куда едем, парень?

Пришвин невольно отступил перед скалой в десантной тельняшке, указав в сторону перевала, откуда всё это время шёл сам.

В ответ шофёр усмехнулся:

– Неужто нам в одну сторону?

– Я имею в виду, научный институт, – нагнав на себя уверенности, ответил Костя.

– Ну да, и я тоже, – кивнул отставной лейтенант. – Запомни, парень, здесь всего одна дорога – и ведёт она именно туда.

– Значит нам по пути, – Костя решил действовать так же внаглую и дальше.

Шофёр воспринял его ответ на удивление серьёзно и, пиля репортёра суровым взглядом, проговорил:

– Между прочим, посторонних там не ждут. Это – секретный правительственный объект и, сколько там работаю, что-то не слышал, чтобы там пропускали без разрешения. А у тебя оно есть?

Пришвин почувствовал, что врать дальше не имеет смысла и честно ответил:

– Думаю, что нет. Не считая удостоверения журналиста. – Он показал шофёру броскую красную корочку с фотографией, номером и печатью журнала на внутренней стороне, единственной полулегальной «ксивой», которой снабдил его Стеблов.

– Слушай, а может, ты шпион? – то ли в шутку, то ли всерьёз заявил Хлыщёв.

Костя только усмехнулся:

– Будь я шпион, я бы здесь не ошивался, – но про себя заметил:

«А может, и наоборот, кто знает?»

– Раньше у нас с посторонними было построже, – с каким-то подозрением сказал шофёр. – Такие смельчаки, как ты в эти края просто бы не добрались.

– Времена изменились, – ответил Пришвин.

– Я бы хотел отправить нахрен эти времена! – яростно махнул рукой бывший спецназовец и, выдернув сигарету из полупустой смятой пачки, нервно закурил, однако обрывать разговор как будто пока не собирался.

– Послушайте, лейтенант, скажу без обиняков, я очень хочу, по возможности тайно и незаметно, пробраться на эту секретную базу – даже не ради денег. Мне необходимо знать, чем там занимаются учёные, ведь это может быть всё что угодно, вплоть до биохимического оружия. Это может быть вообще… неизвестно что! – В конце своей тирады Костя позволил себе маленький блеф:

– Разве вы не знали, что там занимаются насекомыми? Японцы тоже начинали с малого во время второй мировой войны, разве нет?

Шофёр быстро взглянул на Пришвина, словно что-то задело его за живое:

– Во время второй мировой? Да ты хоть знаешь, что такое война?! Я был в Афгане и Египте, там постреливали, если ты не в курсе.

Пришвин решил отмолчаться, дав старому вояке излить всё, что, по- видимому, наболело у него на душе, однако неожиданно «лейтенант» спецназа перевёл разговор на другую тему:

– Кстати, ты знаешь, кого я везу? Грёбаных бабуинов из Африки, свеженьких, с борта самолёта, их заказали для опытов. Периодически мотаюсь отсюда в областной центр за всевозможной живностью. Уж не знаю, что они там с ними делают, но думаю, что ничего хорошего… Грязные живодёры! – Бывший спецназовец отшвырнул окурок, сплюнул и сочувственно посмотрел на Костю. – Ненавижу доходяг в белых халатах! Но такова моя работа, я должен перевозить на объект бедную животинушку… хоть иногда мне и кажется, что я совершаю ошибку и моё место не здесь, а на войне… И между прочим, ты прав, ботаны разводят там и насекомых.