Вот же угораздило попасть!
Отец умер прямо в день моей свадьбы. Мачеха и сестры получают все, а я… Я бесправная нищенка. И приданого теперь у меня нет.
Единственный шанс хорошо устроиться здесь – это выгодно выйти замуж.
Но жених мой сбежал, отобрав помолвочное кольцо и… оставив на руках ребенка!
Единственное, чем я теперь владею, это полуразрушенный старый дом. И слава у него дурная.
Замерзну ли я, пропаду ли от голода, или сумею обустроиться и справиться со всеми бедами?
А также найти свое место в этом странном мире. И, вероятно, свою любовь
Глава 1. Ненужная невеста
— Матушка! Но как же вы можете?!
Мачеха довольно жмурится, словно кошка.
Похлопывает черным траурным веером по ладони.
Осматривает меня с головы до ног, презрительно, с гадливостью.
Словно я выпачкана грязью. Словно я нищенка с паперти, вся в болячках и блохах.
— Извини, но закон на моей стороне, — говорит она. — Здесь все принадлежит мне! Могу, и легко, дорогая!
Пытается сделать голос сочувствующим, но выходит у нее плохо.
Ликующие нотки все равно прорываются.
Кажется, она сейчас разинет рот до ушей и расхохочется мне в лицо.
Она отняла разом все мое наследство. И приданое придержала.
Я осталась гола и боса.
И всего-то у меня добра, что красивое подвенечное платье, надетое на меня.
Но свадьба не состоялась.
Вместо алтаря я пошла к постели умирающего отца, и он испустил дух у меня на руках.
— Для нас смерть твоего отца, моего дорогого мужа, такой же удар, как и для тебя, — мачеха прикладывает платочек к глазам, а сама беззвучно смеется!
Радуется его смерти!
— И в этот трудный для всех час ты еще умудряешься закатывать скандалы? Сердца у тебя нет!
— Скандалы?! Да вы же обрекаете меня на голодную смерть!
Но она не слушает меня.
Продолжает ломать слезливую комедию.
— Избалованная, испорченная девчонка! — бормочет она. — Всегда знала, что ты та еще дрянь! Как же искусно ты маскировалась! Прикидывалась кроткой овечкой!
Выговаривает мне все это, а сама торжествует.
Ее желтое, сухое лицо с обвисшими щеками противно трясется от радости.
Ведь теперь все наше имущество принадлежит ей.
И делиться со мной ее не заставит никто и ничто.
— Но вы не можете выгнать меня на улицу! — от ужаса мне кажется, что я леденею. — Почему я должна уйти из родного дома? Да и куда мне идти?!
Это требование — уйти, — мачеха озвучила сразу, как только врач засвидетельствовал смерть отца.
Я, потрясенная, не сразу поняла, о чем она толкует.
А когда поняла, то чуть не умерла, рухнув рядом с постелью любимого папы.
Сколько лежала в беспамятстве, не помню.
Но привели меня в чувство грубо, чуть ли не пинками в бок. Плеснули водой в лицо, заставив захлебнуться.
Поставили на ноги, грубо дергая.
Тычками пригнали из спальни умершего в эту комнату, где была мачеха.
Она стояла там, уже облаченная в черное.
Словно знала, что свадьба не состоится. А вместо церкви мы поедем на кладбище.
Мурашки бегут по моей спине.
Я чувствую, что меня сталкивают в пропасть, и я лечу навстречу своей гибели.
— Но и здесь ты оставаться не можешь, — голос мачехи переменился. Стал стервозным и яростным. — Ах, ах! Бедный мой муж! Не от стыда ли и горя он умер? Это ты его довела! Маленькая проститутка… Больше-то причин хворать у него не было! Крепкий мужчина, во цвете лет!
Я перевожу растерянный взгляд на люльку рядом с собой.
В ней крохотный малыш сладко спит. Прикрыв невинные синие глаза.
Мой малыш.
Ему от роду пара недель.
Крепкий и красивый мальчик…
И он теперь тоже остается без крова и без средств к существованию?!
— Что обо мне скажут люди?!
— Вы не думали, что они о вас скажут, когда привели в наш дом Юджина!
Но она не слушает мои оправдания.
— Не надо обвинять меня в своем грехе! У меня две дочери! — визгливо восклицает мачеха. — Две взрослые девушки на выданье! А тут ты! Со своим… грязным выродком, — зло и мстительно шипит она. — С ублюдком! Родила вне брака! Незаконнорожденный ребенок! Позор! Люди подумают, что я одобряю такое поведение! Подумают, что в моем доме все девицы так же распущены и легкодоступны, как ты! Я не могу допустить, чтобы о моих девочках такое говорили!
Просто ножом по раскрытой ране!
— Но это же вы, — шепчу я, а по щекам льются слезы, — это же вы завели Юджин в мою спальню!.. Я вас видела!
История моего знакомства с Юджином ужасна и полна стыда.
Мачеха обставила все так, что виноватой осталась я.
Юджин остался у нас после приема. А я почувствовала себя дурно. Клонило в сон и тошнило.
Поэтому я попросилась пораньше уйти и лечь спать.
Сон был тяжелым, душным.
Я металась в постели. Хотела встать, позвать врача.