Солдат-срочник Павел, недавний студент, неудачно ударился головой, а потом очнулся в дремучем заснеженном лесу. Где и погиб бы, нелепо и жутко, еще в первые сутки - если бы не встретил неожиданного защитника. Тот спас парня, накормил и обогрел, сделался его верным и самым бескорыстным другом. Правда, именно он и станет источником всех остальных проблем. Ну, кроме той, которая обнаружилась сразу - ведь Павел теперь не человек. По мнению местных жителей, он куда больше похож на отощавшего тролля.
Глава 1
Неприкаянные бродяги
У реки мы задержались на пару часов. Время поджимало, очень нервировало возможное преследование. Да и тварь рвалась вперед. Но отдых нам был необходим. Старательно отгоняя гнетущие мысли, я обдумывал вопрос предстоящей переправы. Лезть в весеннюю воду не хотелось даже мне. Что уж говорить о клыкастой попутчице. И так кашляет по утрам, как после двадцати лет свинцовых рудников.
Вариант напрашивался один — наладить подобие моста. Благо деревья подступали довольно близко к воде, кое-где — вполне высокие. Должно хватить, чтобы перекрыть ширину реки. Правда, топора у нас нет, а рубить древесину мечом — редкостное извращение. Зато есть живая сила, сопоставимая с небольшим бульдозером. Осталось только объяснить задачу и проследить, чтобы ствол упал так, как надо.
Выбрав подходящую жертву — стройный клен, — поманил за собой кита-скорпиона. Уперся обеими руками в серую кору и показал, будто толкаю его в сторону реки. Потом изобразил рукой, как вертикальное становится горизонтальным. Пояснил:
— Как этот… мост. Чтоб перейти. Пусть упадет туда.
Сопроводил реплику жестом в сторону другого берега. Тварь понятливо качнула огромной мордой, отошла немного, а затем с разбегу прыгнула на основание ствола. Несчастное дерево уныло скрипнуло, содрогнулось, но устояло. Откуда-то сверху бултыхнулось в воду птичье гнездо. Тогда зверюга сменила тактику и, не обращая внимания на рассеченную ударом кожу, уперлась грудью в будущую переправу. Пару минут боролась с деревом, загребая паучьими ногами, а потом, конечно, клен сдался. С печальным шорохом и скрипом, выворачивая корни из земли, медленно склонился и рухнул, уложившись верхушкой аккурат на том берегу. Я попробовал пройтись по стволу — замечательно! Хоть немного и опустился под моим весом, но лежал вполне надежно. Подойдет.
Первым делом решил переправить ведьму. И не зря: пришлось тут же самому вскакивать на бревно и хватать ее, пока не свалилась в воду. Да что ж она такая неуклюжая? Вылавливай ее потом…
— Осторожно! — шикнул я.
Клыкастая окинула меня рассеянным взглядом, поежилась и кивнула. Да ее знобит! Не прошли даром ночевки в стылом лесу. Эдак придется грузить ведьму на самоходный транспорт. Который на членистоногой тяге, конечно. И я не уверен, что химере это понравится… Ну, попробую уговорить.
Тварь, кстати, уже плюхнулась в воду и бодро прыгала по дну, временами рассекая гладь спинным плавником. Позади нее с шумом и плеском расходились волны-усы.
Оказавшись почти в конце переправы, мы тоже едва не окунулись. Все-таки длины клена не вполне хватило, и верхушка начала сползать с берега. Но обошлось. Аккуратно поддержав ведьму Звитку, я прикоснулся к боку монстра и попросил:
— Понеси ее, пожалуйста… Ей трудно идти, захворала.
Указал на основание хвоста химеры, где она везла меня, потом на женщину и снова на чудовище. Красноречиво поднял брови и вздохнул. Косатка-скорпион пискнула, будто с насмешкой, согнула хвост кольцом, но согласилась. Молчаливо пригнулась, давая клыкастой усесться. Та не решилась, пришлось подталкивать легким тычком. Ведьма помедлила, но все-таки опасливо пристроилась на черной туше, обхватив руками сегмент, прикрытый хитиновой пластинкой. Почти тут же задремала. Как бы не грохнулась на ходу. Пришлось держаться рядом и контролировать.
Насторожился я, когда лес поредел и под ноги перестал лезть валежник. Что-то чересчур чисто! Обогнал тварь и помахал рукой перед мордой, привлекая внимание.
— Стой, — сказал я, ткнув пальцем под ноги. Зверюга притормозила и чуть прищурила эльфийский глаз. Потом слегка повела головой, заглядывая мне за спину.
— Что? Случилось что, а? — проснулась ведьма, захлопала ресницами и попыталась слезть с химеры, но та, согнув хвост, вернула ее на место.
— Надо проверить. Я схожу, а вы пока ждите, — для верности еще раз потыкав в землю, объяснил я. Медленно, чуть пригнувшись, пошел туда, где лес светлел. Стараясь держаться за стволами потолще.
Через пару сотен шагов понял, что беспокоился вовсе не зря: прямо по курсу раздался ясно различимый крик петуха. Поскольку диких кур я здесь никогда не видел, логично предположить, что впереди деревня. Или село. Да хоть и хутор какой-нибудь — не надо нам туда! Чревато. Если весь хворост в округе выбрали — значит, народу там живет немало. Пришлось поспешить обратно к нашей странной компании.
— Обходим, — лаконично бросил я, обводя пространство круговым движением кисти. — Там деревня.
Звитка было встрепенулась, но сразу приуныла. Ага, помнит нашу беседу о перспективах проживания в этих краях.
Круто забрав влево, мы принялись огибать неведомый населенный пункт. Знакомиться со здешними традициями гостеприимства мне что-то не хотелось. И на экскурсию тоже — очень уж недолгой она обещает быть.
Где-то через полтора часа тварь вдруг стала встревоженно озираться — и чем дальше, тем больше. А потом сдавленно затрещала и резко встала, будто наскочила на стену. Аж съежилась громадным телом, припав к земле. Со спины зверюги послышался вскрик — неслабо там тряхнуло ведьму инерцией.
— Что там? — заглянул я в янтарный глаз, который лихорадочно пытался что-то разглядеть в молодой еловой поросли.
Напряг слух, на всякий случай вытащил меч — очень уж своеобразная реакция у хищного монстра. Будто он сам почувствовал себя добычей. Рядом явно что-то очень плохое. Но я ничего угрожающего не слышу! И деревня осталась позади… К слову, на нее химера внимания не обратила, хотя подошли близко.
Помедлив, тварь неуверенно потянулась, указывая на мое ухо. Стоп, раньше она так обозначала наших милых родственников! Откуда тут они? Где?!