– Откуда знаешь? – насторожился Трев, который не раз говорил, что скорее пойдет служить грантом куда угодно, чем цептором в орден Серпа.

– Слышал разговор крипторов, – нехотя отозвался Ифор. И уточнил, – Случайно.

Мэбон возмущённо всплеснул руками.

– И ты молчал! Даже мне не сказал.

– А чего зря болтать? Тут разве что изменишь, знай – не знай.

В этом был весь Ифор. Если информация казалась ему однозначной, он не торопился ею делиться ни с кем. За что, кстати, был неоднократно порицаем крипторами, которые считали, что хороший цептор должен уметь делегировать решения о ценности сведений старшим по званию. Брайд как-то подсмотрел записи в его личной карточке. Не специально, конечно – преподаватель военной истории как-то случайно позабыл карточку Ифора в стопке архивных отчётов по сражению при Гоушане. Брайд как раз должен был разобрать их и систематизировать по датам. Любопытство не позволило Брайду просто отложить личное дело друга и не сунуть туда нос, хотя поступок и был не очень порядочным. Там как раз и выделялась, как особенный недостаток Ифора Лэт Кледвила – “склонность к излишней самостоятельности, продиктованная недостаточно глубоким пониманием иерархии принятия решений”.

Тогда Брайд бегло пролистал объёмный список достоинств и недостатков, но на подразделе “личная мотивация и предпочтения” всё-таки почувствовал себя достаточно смущённым, чтобы закрыть и отложить в сторону карточку. В конце-концов, что нового можно узнать об особенностях поведения того, кого близко знаешь последние десять лет? Сам Брайд уж точно бы не хотел, чтобы друзья узнавали о его “предпочтениях и особенностях” из отчетов крипторов.

– Думаю, что неспроста всё это, – задумчиво сказал Трев. – Слухи ходят тревожные.

– Слухи всегда ходят тревожные, – пренебрежительно фыркнул Мэбон. – Или неприличные. На то они и слухи.

– Нет, – Трев чуть повысил голос и в нём ощутимо прозвучала обеспокоенность. – Нынче много чего говорят такого, о чём раньше и не упоминали. И среди обслуги разговоры ходят, и среди крипторов.

Что что, а сведениям Трева верить стоило. Умел он добывать эти самые сведения, как есть прирождённый разведчик.

– Чего за разговоры? – спросил Брайд серьёзно, проигнорировав картинный вздох Мэбона. – Рассказывай.

– Говорят, что в восточном приграничье некроды прорвались вглубь, – сказал Трев и повёл плечами, словно бы его вдруг зазнобило. – Сильно вглубь. А как прорвались никто и не знает. Корпус в тех местах стоял у Клинков… А передовой отряд из этого корпуса весь уничтожен некродами был сразу же, при столкновении. По слухам, в живых только командор остался, покалечило его, но выжил. Ну его по быстрому списали куда-то. Ну в общем, я как-то зашёл к Лонгури кое-что уточнить, так криптор – только ни слова об этом, да? – сидел у себя и пил. Такими я вообще никого из крипторов ни разу не видел. Он, вроде как, дружен был с этим командором – Гвинн, кажется. Так вот, Лонгури болтал что-то, ругался сильно, что, мол сейчас в Амеронте начнётся такое, что всем горячо станет, вот уже лучших Клинков Серпы забирают. И ещё сказал, будто тот корпус на востоке расформировали, и распихали кого-куда. Чтобы языком не мели. Понимаете?

– Ну что тут понять-то можно? – как всегда, с иронией, но и чуть озадаченно сказал Мэбон. – Ты маловразумительно передал маловразумительные слова хмельного криптора, друга которого пожрали некроды. Что корпус расформировали – странно, не спорю. Да и прорыв некродов дело загадочное. Но при чём тут Серпы, и сам Серп-Легат со своими списками в академию?

– Когда петля угрозы затянулась так, что не рассечь клинку, рука властителя потянется к серпу, – процитировал Брайд слова из священной книги “Догматов Первых”. – Думаешь, Тангата перешла к активным действиям? Трев?

– Ну а как тут ещё думать? – хмуро ответил Трев после недолгого молчания. – Полный разгром отряда в приграничье, некроды на землях Амеронта, расформирование целого корпуса, и вот ещё что… Примерно в это же время вспыхивает восстание в провинции Хорт. Совпадение? Так вот как раз такими странными совпадениями Серпы и занимаются. Может из-за этого теперь Серп-Легат и набирает пополнение усиленно. В том числе и у нас. Не хотелось бы, знаешь, попасть в число этих… пополнивших.

Да уж. Брайд вполне разделял опасения товарища. И как бы ни было недостойно сравнивать военные ордена Амеронта, как бы ни провозглашалось повсеместно равенство почёта и славы службы в любом из них, мало кто из курсантов видел себя в роли цептора Серпа Ревнителей. Уж слишком слава у Серпов… особенная.

– Ладно, – Мэбон тщательно закапывал пустую бутылку под слой сухих листьев и куски дёрна в углу пещеры. – Будем надеяться, что Серп-Легат не будет жадничать и запросит для своего ордена всего лишь парочку ардов. А мы отправимся туда, куда нас влечёт призвание.

– Хватит уже, – сказал, как припечатал, Ифор. – Пора идти. А то наше призвание привлечёт нас на штрафные работы вплоть до окончания терциона.

– Действительно, пора, – усмехнулся Брайд. – Ифор уже превращается в Мэбона – он заговорил фразами длиннее, чем в три слова. Мы тогда их вовсе не сможем отличать. Пошли.

Оглядев напоследок пещеру, Брайд вдруг поймал себя на смутном ощущении потери. Как будто прощался с чем-то. Он тряхнул головой, отгоняя неуместное чувство, и осторожным легким шагом направился через лес. Назад в академию.

Через два дня в академию Холодного Звена прибыл куратор Совета Трех. И это, конечно, сделало все варианты послабления дисциплины невозможными. Крипторы из шкуры выворачивались, чтобы показать слаженную работу академии, её безупречное следование Уставу и идеально вымуштрованных курсантов. Визит куратора – большая честь и ещё большая ответственность. От того, насколько уполномоченный от Совета сочтет порядок в академии приемлемым, зависели и карьеры, и финансы и судьбы.