Я перешла в состояние концентрации, прикоснулась к сияющей линии и очутилась в залитом ночным мраком холле. Тишина и пустота, глаза начали слипаться раз в десять сильней.

Потянувшись, я сделала шаг вперёд, и аж подпрыгнула, когда из-за колонны вышел разгневанный огненный котяра.

– Ш-ш-ш! – сказал Огонёк. Как и в прошлый раз, он ждал моего возвращения и был предельно недоволен.

– Сама в шоке, – выдохнула я… ну, собственно, в шоке и пребывая.

Огонёк окинул внимательным взглядом, а убедившись, что с хозяйкой всё в порядке, развернулся и начал делать характерные движения передними лапами. Те самые, которыми обычно заканчивается посещение лотка.

Огненный кот закапывал… меня? Как какую-то… фекалию? Ну, знаете!

– Офигеть, – мой изумлённый шёпот. – Ты на что намекаешь?

Кошак резко ускорился, уже не намекая, а прямо-таки сообщая прямым текстом.

– Ну, знаешь!

Возмущению моему не было предела. Чисто инстинктивно я призвала искру и пульнула этому хаму прямо под хвост.

Попала. Огонёк сиганул вверх на добрых полтора метра, ловко разворачиваясь прямо в полёте, а я сделала угрожающий шаг вперёд – ну, сейчас кто-то попляшет!

Упавший на лапы зверь, тут же уловил смену настроения и дал дёру. Даже не пытаясь взлететь, упитанной мохнатой тушкой он помчался к лестнице, а злющая я – за ним.

– Прибью! – обещала вслух. – Придушу!

Я была полна такой решимости, что и бульдозером не подвинешь. Но расправы всё равно не произошло – во-первых, бежать было далеко и долго, злость успела подрастеряться. Во-вторых, очутившись у двери комнаты, сквозь которую страж попросту просочился, я столкнулась с проблемой…

Наученная опытом всякого рода визитов, я всегда запиралась. В миг, когда меня выдернули из комнаты, ключ был вставлен в замок с внутренней стороны.

То есть сейчас мне оставалось либо целовать пропитанные огнеупорной магией доски, либо, будучи уже совсем без сил, экспериментировать с новообретённой способностью к телепортам. Либо ложиться спать прямо под дверью – а тут ведь даже коврика нет! Четвёртый вариант был самым сомнительным, зато максимально безопасным.

Выдохнув и призвав себя к спокойствию, я отправила стражу ментальный импульс. Позвала ласково:

“Огонёк… Огонёчек…”

В ответ – тишина.

“Огонёк, – продолжила я. – Будь лаской… Тут, в двери, ключ. Можешь его покрутить?”

Теперь мне ответили этаким надутым недовольством.

“Ну, пожалуйста. Я ведь не нарочно, не по собственной воле исчезла! Меня выдернули принудительным порталом, представляешь?”

Ответом была тонна обиженного презрения, разлитого на ментальном плане.

“Котик… – угу, я перешла к лести. – Хороший мой… А я тебе за ушком почешу. И искрами накормлю… Вкусными-вкусными!”

Страж был неголоден, но минут через пять, когда я уже решила рискнуть и телепортироваться, всё-таки внял. К моей великой радости, пусть и не сразу, но огненному кошаку удалось повернуть ключ в нужную сторону, и дверь открылась. Я благополучно вернулась в комнату.

Из неприятного – на сон оставалась всего пара часов. Впрочем, это лучше, чем ничего.

Два часа в постели и полчаса укутавшись в плащ, сидя в парке под раскидистым деревом… Да, я решила не стесняться и использовать любую возможность – пока эрс бегал и нюхал я благополучно спала.

Потом волк разбудил, ткнувшись в щёку горячим носом, и мы вернулись в замок. Невзирая на моё отчаянное желание поспать ещё хотя бы минутку, начался новый день.

За завтраком я была сонная и неразговорчивая, на первой лекции тоже. Морти косился подозрительно, а я сидела и размышляла о своём.

“Наверх” – это слово не давало покоя. Ведь мальчишки не могли ошибиться, они отлично знали о чём говорят. Раз так, то возможно ли такое, что обиталище огненных магов не имеет отношения к Дымной туманности? Что я ошиблась, выстраивая свою теорию? Что в действительности огневики живут… под землёй?

Та часть меня, которая воспитывалась в монастырской школе Истема, верить в подобное отказывалась. Ведь об обитаемых подземных недрах никто никогда не слышал – и это лишь первая из множества причин.

Но “другая я” отметать подобный вариант не спешила. В мире, где существует магия, возможно всякое. Так почему бы не существовать некой отдельной цивилизации, которая поселилась там, внизу?

Под землёй нет солнца, которое является главным источником тепла и света, но тепло могут давать реки подземного пламени. Источник света может быть альтернативным – кто знает, что за теми плотными “облаками”? Вдруг там скрыта некая излучающая свет горная порода? Или растёт некий особый “фосфоресцирующий” мох?