Пожав плечами, я медленно, огибая кучку праха по широкой дуге, обошла покои наложницы. Подошла к зеркалу, заглянула в ящички стола красного дерева. Покопалась в завалах косметики и ярких заколок. Открыла шкаф, и, по пояс закопавшись в шелковых платьях, громко чихнула от удушливого лавандового запаха.

– Ничего особенного тут не вижу, – проворчала я. – Обычная женская комната, причем плохо убранная. Ну и пыльно тут! Дышать нечем.

– Ну иди, погуляй в коридоре, – рассеянно отозвался заклинатель. Он как раз, вынув из рукава кусок мела, чертил какие-то символы на полу. Они подспудно мне не понравились, и я отвернулась.

– Не хочу, – я дернула плечом. – Там как-то… неприятно. Я лучше тут подожду, с вами.

Скрип мела по полу прекратился. Обернувшись, я с удивлением обнаружила, что мужчина смотрит на меня застывшим, стеклянным взглядом.

– А ведь точно, – пробормотал он. – Вся мебель в коридоре и других залах – из трехсотлетнего кедра, а тут – из красного дерева. Знаешь, почему, Лиу?

– Потому что наместник – жадина? – предположила я. – Или эта наложница была не очень-то и любимой, и он врет.

Мебель из кедра – самая дорогая. Потому что… она отгоняет ночных созданий! Мне только сейчас стало ясно, почему мне было неуютно, пока мы шли по длинным коридорам поместья – потому что тут кедр был повсюду. Повсюду, кроме этой комнаты.

Вдруг резко поднявшись, мужчина встал и, подойдя к окну, что-то там дернул. А когда вернулся, в его руке был серебряный шар, от которого меня прошибло холодным потом. Молчаливый колокольчик!

Молчаливые колокольчики применялись для обнаружения злой энергии. Их обычно вешали по углам домов, и когда поблизости появлялось ночное создание, источающее темную ци 5 , они трезвонили так, что подняли бы и мертвого. Во всех других случаях они не звенели, сколько ни тряси серебряный корпус – за то и были прозваны молчаливыми. Но зачем заклинателю колокольчик? У него же должен быть свой!

А мужчина меж тем, перевернув колокольчик, поднял на меня внимательный взгляд.

– Смотри, Лиу, – повернув колокольчик ко мне, заклинатель продемонстрировал его внутреннюю часть, в которой остались только безжалостно погнутые обломки петли. И никаких следов язычка, который и должен издавать звук.

Скользнув к мужчине, я на всякий случай посмотрела на колокольчик с другой стороны. Но язычка не было и там, конечно же. И только потом перевела взгляд на заклинателя.

– Что это все значит? – озадаченно спросила я. Мысли забурлили в голове, как карпы в пруду. Кто-то испортил колокольчик… Значит, он не хотел, чтобы тот зазвонил и поднял тревогу. – На нее напало… ночное создание?

Признаться, до того как я увидела колокольчик, я не особо верила в причастность своих соплеменников. Людям только дай повод обвинить нечисть! Между прочим, они и сами превосходно справляются с уничтожением ближних своих. Но колокольчик…

– Возможно, это дело рук какой-то нечисти, – задумчиво отозвался заклинатель. – Но может…

Тут его взгляд переполз на кучу пепла на полу. Вздохнув, мужчина вдруг выдернул из шкатулки подле себя тонкий шелковый платок, который и набросил на останки.

– Не стоит проявлять неуважение к мертвым, – пояснил он, хотя я ничего не спрашивала. – Наместнику стоило сразу провести церемонию захоронения.

– А разве вам не нужны… ну…– я обвела рукой бесформенную кучу на полу, накрытую платком, – улики? Чтобы найти убийцу?

– А что, ты знаешь нечисть, которая может испепелить человека дотла? – ответил заклинатель вопросом на вопрос.

Задумавшись на пару секунд, я отрицательно помотала головой. Нет среди нас таких умельцев.

– Правильно, – в голосе заклинателя послышалось одобрение, и я невольно почувствовала себя ученицей, верно ответившей урок. – А не знаешь ты потому, что такой нечисти просто нет. Госпожа Жун Мин погибла от огненного амулета. А вот его мог подкинуть кто угодно, и человек, и нечисть. Однако, – тут он указал глазами на испорченный колокольчик, – я предполагаю, что это дело рук нечисти, которая хорошо подготовилась. Она сломала колокольчик, и ночью, в полнейшей тишине, пробралась сюда и убила наложницу.

Я слушала заклинателя, затаив дыхание, и перед моими глазами тут же предстала жуткая картина. Темная ночь. Луна, выглядывающая в просветы облаков. И размытая тень, крадущаяся вдоль стены поместья. Вот она протягивает кривую черную лапу, тихонько открывает окно – и закидывает в покои наложницы огненный амулет, тут же вспыхнувший ярким огнем и спаливший свою невинную жертву. Брр! Жуть-то какая!

Вздрогнув от резкого звука, я резко обернулась. И выдохнула, обнаружив, что это всего лишь заклинатель: он, стоя у туалетного столика, рылся в многочисленных ящичках. Вытащил кисточку, отложил. Кривые железные ножнички удостоились большего внимания – их мужчина внимательно осмотрел, но тоже отбросил. А вот коробочки с косметикой он пересмотрел гораздо тщательнее, а некоторые даже перенюхал.

Я смотрела на его действия со все растущим любопытством: зачем он это делает? Ищет следы преступника? Или заклинатель просто… изображает бурную деятельность? Чтобы показать, что умеет вести расследование? А потом просто словит какую-нибудь нечисть и свалит вину на нее… Заклинатели ведь так обычно и действуют, мне про это много раз рассказывали.

И поэтому, когда мужчина вдруг решительно задвинул ящички и объявил, что нам пора домой, я не удивилась. Лишь вздохнула, не пытаясь скрыть разочарования. Признаться, на какой-то миг я поверила, что заклинатель и вправду будет вести настоящее расследование, а я стану ему помогать. Не будь наивной, Мао Лиу!