— Может, сытые были?

— Может… Но странность была в другом, самка словно пыталась сказать что-то на человеческом языке.

— Серьезно?

— Да. У нее плохо получалось, но всё же было различимо, что это не рычание. Потом на озере я увидела еще двух деградов… И они тоже между собой пытались говорить.

— Во дела! — Захар переглянулся с сидящими за столом. — Антоха, чего думаешь по этому поводу?

— А вдруг мутация пошла в обратном порядке? — крупный мужчина, сидящий по правую руку главы поселка, озадаченно поскреб пальцами подбородок. — Я не ученый, сложно сказать, отчего такое происходит. Повсеместно ли это или единичный случай. Нужно наблюдать. В любом случае добытчиков посылать будем за книгами, вот и пусть наблюдают.

— После рассказа Эли о бандитах как-то опасно оставлять общину без бойцов. А женщин отправлять — совесть не позволит. — Захар вздохнул. — Нужно будет покумекать. Ладно, Эля, иди пока. Найди Ирму, она тебе задание какое-нибудь даст полезное, пока классы не сформированы.

Выйдя из дома, Эля нерешительно потопталась на месте, а потом села на крыльцо и крепко задумалась. Несмотря на то, что здесь ее ждала тихая и спокойная жизнь, наполненная приятными хлопотами, она чувствовала, что у нее словно отрезали крылья. Какая-то мешанина из мыслей не давала ей покоя, а от назревшего решения мурашки побежали по коже. К ней подбежал Босс и лизнул ей руку.

— Привет, мой хороший, — Эля обняла собаку за шею. — Как думаешь, смогу ли я остаться тут спокойно жить, зная, что где-то там мои друзья испытывают душевные и телесные муки? Смогу ли я не терзать себя ночами чувством вины, которое сожжет мое сердце? Вправе ли буду наслаждаться вкусной пищей здесь, зная, что где-то люди, которые меня приютили и дали надежду на спасение, давятся консервами из себе подобных?

Босс улегся возле ее ног, положив голову на колени, и тихонько заскулил.

— Вот и я про то же, — Эля почесала собаку за ушком. — Ты себе не представляешь, как мне страшно, но я должна это сделать. Понимаешь?

Оставив пса на крыльце, Эля встала и вернулась в дом.

— Захар, у меня есть предложение. В общем, я тут подумала… Я могу продолжить свою работу курьером. То есть я хочу сказать, что могу искать для общины полезные книги, может, еще что попадется нужное. Заодно могу поглядывать за бандитами. В общем, я хочу сказать, что учить детей — это прекрасно, но этим можно заняться, когда наступят холода. Вам в любом случае нужен человек, который будет приносить новости об обстановке в городе. Ну и поищу мутантов, которые могут разговаривать, вдруг кого поймаем для исследований.

— Ты действительно этого хочешь? — Захар удивленно приподнял брови. — Это опасно. Умеешь с оружием обращаться?

— Ходила в тир пару раз.

— Ну это несерьезно.

— Так можем обучить девочку, — Антон постукивал пальцами по столу, поглядывая на Элю. — Если есть желание, почему бы не принять ее предложение. Дадим помощника, машину, чтоб до города доехать. Кто его знает, может, она и права. Может, действительно пора разведчиков в городе держать? Мы сами-то туда редко выбираемся, только за стройматериалами на окраинах.

— Я так понимаю, — Захар внимательно посмотрел на Элю, — спокойно в поселке ты жить не хочешь.

— Не то чтобы не хочу. Не могу. Осознание, что я принесу пользу для всеобщего блага, дает мне силы. Что-то поменялось во мне с того момента, как я попала в плен и бежала.

— Дух бунтарства проснулся, — Захар по-доброму улыбнулся. — Что ж, не скрою, твоя помощь очень кстати. Антоха, обучишь нашего курьера-разведчика?

— Не вопрос! — Антон поднялся из-за стола. — Не будем откладывать в долгий ящик, пойдем, научу тебя нашим премудростям.

Они вышли из дома и направились к отдельно стоящему сараю с большим амбарным замком. Отперев дверь, Антон пригласил Элю войти. Внутри оказались полки и ящики с различным оружием и патронами. Также тут хранились капканы, сети и, судя по картинке на ящике, динамит.

— Ничего себе! — присвистнула девушка. — Целый арсенал.

— Это моя отдушина, — рассмеялся Антон. — Люблю оружие. Так, что ж мне тебе предложить… Ружья и обрезы пока рановато тебе, да и неудобные они для неподготовленного. Вот, держи пистолет.

— Тяжелый.

— Это с непривычки. Садись за стол, будем матчасть изучать.

— Я думала, мы стрелять пойдем.

— Нет уж, дорогая, сначала теория. Ты должна знать, из чего состоит пистолет, уметь собирать и разбирать его, чистить, знать правила безопасности. В общем, прежде чем делать «пиу-пиу», ты должна зауважать его, быть с оружием на одной волне.

— Понятно. Я готова.

Эля вышла из сарая только под вечер, пальцы, испачканные смазкой, болели с непривычки. И всё же она была довольна. В перспективе, имея оружие и умея им пользоваться, она могла стать грозным соперником.