— Да это жесть какая-то! — ошеломлённо прошептал я; глядя на то, как какой-то воин, барахтаясь в воде, безуспешно пытается отцепить от себя мертвяка, который своими ротовыми щупальцами лезет ему в рот и глаза.

Мы же в это время, как и два двухмачтовых судна Ниира, набирая ход, уже спешили на помощь командам трехмачтовиков.

Приближаясь к горящему кораблю, мы тут же стали с ружей отстреливать матёрых мертвяков, а также, с помощью верёвок с поплавками, вытаскивать выживших бойцов из воды… И чуть не поймали парусами ракету, которая неожиданно вылетела из горящего трюма.

Один из двухмачтовиков пошёл на помощь флагману флота, на котором уже почти стихла стрельба… А через пол часа Таиса и три оставшихся корабля флота Ниира — стремительно отходили от Арвентуса на безопасное расстояние.

Когда мы встали на якорь, я вместе с Хитой и другими магами отправились на шлюпке навестить флагман.

Поднявшись на борт корабля, меня передёрнуло от увиденного… Казалась, вся палуба трехмачтовика залита кровью, а кое-где ещё лежали отрубленные кусочки тел бойцов и мертвяков, которые уставшие матросы собирали в корзины, а после выбрасывали за борт… Кто-то, сжав зубы, заливал свои раны солёной водой, а кто-то с безразличным видом заметал трупики червей в совок, некоторые из которых ещё продолжали извиваться.

Когда мы приблизились к Тоду и его офицерам, которые, как и сам Тод, сейчас были грязные, потные и с ног до головы перепачканы кровью… До нас донёсся разговор:

— … Я увидел лишь, как один из мертвяков прошмыгнул в арсенал… Потом оттуда послышались выстрелы и крики, а после там что-то загорелось… Это всё, господин командующий, больше я ничего не видел, — отвечал Тоду безрукий матрос, у которого с наспех перемотанной культи ещё сочилась кровь.

— То есть, ты утверждаешь, что арсенал никто специально не поджигал? — уточнил Тод, уставившись на бедолагу требовательным взглядом.

— Нет, господин командующий, я уверен, что всё произошло совершенно случайно… Там стояли бочки с порохом, да и на полу его было много рассыпано, — ответил мужчина.

— Ясно… Ладно, иди, свободен, — махнул рукой Тод.

Когда безрукий матрос отошёл, один из офицеров обрадованно сказал:

— Значит, чудовище действительно сдохло?! И никто под его контролем склад с боеприпасами не поджигал?!

— Ага, конечно, держи карман шире, — влез я в разговор с хмурым видом. — И матёрые мертвецы вдруг стали очень сообразительными… Под дымной завесой незаметно подобрались к вам на плотах, по солёной воде, которую на дух не переносят… А после бросились в самоубийственную атаку… И это всё ради того, чтобы отомстить за смерть своего любимого лидера, — произнёс я с сарказмом.

— Да что ты там понимаешь, малец?! — вызверился на меня офицер.

— Не вмешивайся, Драг, — осадил своего подчинённого Тод. — И так, Лео, ты считаешь, что существу удалось выжить?

— Само собой, — кивнул я. — Я вам это говорю, как эксперт по матерым мертвецам… Как тот, кто не один месяц прожил с ними на одном острове, и хорошо знает их повадки, — сказал я, с призрением глядя на того офицера.

Я не знал, кого именно они вводили в курс дела, по поводу моей персоны, но судя по ошарашенным переглядываниям, большинство помощников Тода не знали о моих приключениях на острове мёртвых…

— И я вам со всей уверенностью заявляю: существо выжило, и именно оно руководило матерыми во время этого нападения… Без его приказов, они бы тупо поджидали нас в зарослях леса, и уж точно бы не рассекали солёное море на плотах, как заправские мореплаватели, — проговорил я убедительным тоном. — И кстати, а чего это вы не повернули назад, когда на ваших кораблях из-за дыма нельзя было разглядеть свой член, не то что берег Арвентуса, — как бы невзначай поинтересовался я.

— Для дыхания часть воинов использовали АДПП, остальные же скрылись в трюме… А куда примерно стрелять — можно было определить по пожару, — задумчиво ответил Тод. — Я не знаю, что на меня нашло… Но проложив очередную огненную полосу, мне всё время казалось, что мы немного не достали до раненного существа, и отступи мы сейчас — оно потом выживет… А все наши труды и жертвы станут напрасными.

Открытость и честность Тода мне импонировали: он не начал отнекиваться и утверждать, что он непогрешим, как, по моему мнению, на его месте сделали бы большинство вордхольских аристократов… А рационально стал рассматривать версию своей оплошности… Всё-таки он хороший командир, сделал я для себя вывод…

— Думаешь, это существо как-то повлияло на твои решения? — с интересом спросил я.

— Не знаю… Я всегда был слегка увлекающейся натурой, а ещё ответственным человеком: привык доводить дело до конца… И если существо как-то и воздействовало на мои мысли, то делало это очень уж тонко и незаметно… Никаких чужих голосов в своей голове я не слышал, а все мои мысли и желания считал только своими, — всё также задумчиво нахмурился Тод.

— Ясно… Ну тогда подведём итоги… Мы уже потеряли два корабля, кучу воинов и магов, большинство боеприпасов с горючей жидкостью… А существо лишь несколько десятков солдат своей огромной армии, — специально сгустил я краски. — И на этой печальной ноте я предлагаю заканчивать экспедицию.

— Нет!.. Об этом не может быть и речи… Ты не представляешь, что поставлено на карту, — твёрдо возразил Тод. — Глава клана ждёт нас только с победой и никак иначе.

— И что, ты готов вот так бесславно погибнуть и погубить остальных всего лишь ради каких-то амбиций старика? — с искренним любопытством поинтересовался я.