Офисная кухня — для случайного посетителя это просто комната с кофеваркой, микроволновкой пенсионного возраста, парой скрипучих шкафчиков и столом, по виду стоящим здесь со времён заливки фундамента бизнес-центра. Но всё это для случайного посетителя, для работников же — это священный храм, где адепты поклоняются богу кофеина. Это место, где сотрудники собираются вместе, чтобы обсудить особо важные и острые вопросы, вроде того, кто оставил в микроволновке контейнер с макаронами или как вчера прошло свидание одной из коллег. Словно инсталляция в музее современного искусства, здесь стоят ряды одинаковых белых кружек, каждая из которых хранит секрет своего забывчивого хозяина.

Оставив документы у секретаря, Алиса направилась к месту офисной силы. Как только девушка открыла дверь, перед её глазами предстала невероятная и невообразимая картина. Кухня была пуста, там не было ни одного человека.

— Сегодня точно мой день, — радостно заявила Алиса и вошла в комнату.

Она подошла к столу, и приподнятое настроение медленно вернулось в привычное состояние. Кофейник оказался пуст.

— Кто опять выпил весь кофе? — недовольно пробормотала девушка.

Отточенными движениями она заменила фильтр, засыпала новую порцию чёрных гранул, залила воды и щёлкнула выключателем. Священная машина недовольно фыркнула и натужно загудела. Опыт суровых рабочих будней подсказывал Алисе, что на приготовление полного кофейника потребуется почти 4 минуты, а если точнее, то 3 минуты 46 секунд. Девушка устало вздохнула и решила провести эти долгие 3 минуты 41 секунду привычным для себя образом. Она подошла к окну и окинула взглядом город. Офис располагался на 3-м этаже, и через окно открывался прекрасный, по мнению Алисы, вид на центральный проспект города. Для всех это были просто четырёхполосная проезжая часть, мощёные тротуары, круглые гранитные клумбы с пёстрыми цветочками, ряды разномастных построек и бесконечный поток суетливых прохожих. Для всех, кроме Алисы. Для неё это были десятки, сотни машин, скрывающие в металле и стекле маленькие истории спешащих водителей. Старинные тротуары, камни которых хранят память о ходивших по ним людях почти 300 лет назад. Удивительное соседство великолепно сохранившихся образцов местного зодчества, таких тёплых, душевных, родных и урбанистических бетонных коробок. Каждый раз, оказавшись возле этого окна, у неё вспыхивало неудержимое желание запечатлеть этот вид на холсте, но Алиса была обделена талантом художника, и потому уже привычным движением она достала телефон и включила камеру.

«Если кто-то заглянет в мою галерею, то, наверное, подумают, что я шпион». — Подумала девушка. — «Нет, не шпион. Сумасшедшая».

Алиса подняла телефон, дождалась, пока сфокусируется камера, и уже поднесла палец к экрану, чтобы сделать снимок, как вдруг замерла.

«Что случилось?» — растерянно спросила сама себя девушка.

Она почувствовала, как её сердце забилось быстрее, к горлу подкатил ком, а по спине пробежала дрожь. Алиса, не моргая смотрела в телефон. На экране светился, купающийся в полуденных лучах привычный проспект, сновали машины и не обращая ни на кого внимания спешили разномастные прохожие. И лишь мгновение спустя она осознала, что её так испугало. Он стоял на другой стороне проспекта, прямо напротив окна и смотрел, как показалось девушке, точно не неё. Нет, ей не показалось. Незнакомец однозначно не отрываясь смотрел на Алису. Дрожащим пальцем, она покрутила колесо приближение и медленно увеличила изображение. Незнакомец был одет в чёрный костюм, больше походивший на военную форму, на его лице была повязка, закрывавшая нос и рот, а на голове шапка. Стараясь не сбить фокус, Алиса осторожно переместила палец и уже хотела сделать снимок, как вдруг дверь за её спиной резко распахнулась.

Тебя только за смертью посылать! — громогласно заявила вошедшая Ольга. — Если тяжело принести кофе, то так бы сразу и сказала.

Вздрогнула от неожиданности, Алиса резко обернулась и чуть не выронила телефон.

— А ты чего там делаешь? Фоткаешься, что ли?

— Я? Что? Нет. Там это. — растерянно пробормотала девушка, по очереди указывая то на кофейник, то на окно.

— Что? Где?..

Немного отдышавшись, Алиса попробовала вновь.

— Там кофе закончился, я новый заварила, а там. — она показала на окно. — Там какой-то странный тип стоял и следил за мной.

— Ну вот прям за тобой? — усмехнулась Ольга и подошла к окну. — Ну и где он?

— Вон там. — Алиса прислонила палец к стеклу, указывая на противоположную сторону проспекта, но незнакомца уже не было.

— Нет там никого. Ходят всякие, но никто не смотрит на тебя. Переработала, что ли?..

Не дождавшись ответа подруги, Ольга подошла к столу, взяла свою кружку, налила в неё кофе и молча вышла, оставив испуганную Алису в растерянной задумчивости.

Остаток рабочего дня пролетел незаметно. Вновь и вновь прокручивая в памяти случившееся, девушка убедила себя, что это была просто игра её фантазии, ошибка восприятия.

«Наверняка это был какой-нибудь рабочий и смотрел он не на меня, а куда-то на крышу. Да, точно, просто городские службы. Ну ты, Элис, и трусиха. Точно сумасшедшая», — пришла к окончательному выводу Алиса.

Но несмотря на все логически и успокаивающие мысли, домой девушка всё-таки поехала на такси. И только оказавшись на пороге квартиры, Алису накрыла тёплая волна спокойствия и усталости. Быстро переодевшись, девушка рухнула на кровать.

— Пять минуточек полежу и пойду приготовлю ужин, — прошептала она и закрыла глаза.

Словно густой туман, укутывающий болотистую чащу, мягкое покрывало сна накрыло девушку. Ей снится странный сон. Она идёт по тёмному коридору, её шаги гулким эхом отражаются от голых бетонных стен. В следующей сцене она выходит на какой-то просторный балкон. Порыв холодного ветра бьёт ей в лицо. Она одета в чёрный костюм, больше похожий на военную форму. Из нагрудного кармана она достаёт сигарету и зажигалку. Привычным движением большого пальца она откидывает крышку и резко прокручивает колёсико, высекая из кремня искры. Фитиль вспыхивает. Она подносит огонь к лицу. Медленное голубое пламя зачаровывает девушку, погружая пучину сознания. Резкий порыв ветра тушит огонь и перед её взором предстаёт огромный город. Исполинскими скалами возвышаются серые бетонные башни, не слышно ни машин, ни людей, лишь истошно завывающий ветер. Где-то издалека медленно надвигаются грозовые тучи, накрывая город, словно крышка саркофага. Девушка с отвращением смотрит на сигарету и бросает её на пол. Она поднимает голову вверх, закрывает глаза, и на лицо падает холодная капля. Обжигающая, острая. реальная. Алиса открывает глаза, её окружает погруженная во мрак ночи спальня. Сон рассеивается, меркнет, оставляя после себя странное ощущение холодной капли на левой щеке.

Темные тучи медленно наползали на истерзанную столицу Великой Империи, скрывая от глаз жителей последние остатки света и погружая улицы в полумрак. Ветер усиливался, поднимая пыль и мусор, заставляя редких прохожих поспешить домой. Первые капли дождя упали на землю, оставив после себя маленькие лужицы. Дождь усиливался, стучал по крышам домов, наигрывал первые такты своей мрачной мелодии. Город словно замер и медленно погружался в темноту, становясь ещё более одиноким и безлюдным. Каждый звук, каждый шорох эхом разносился по пустынным улицам, создавая атмосферу тревоги и неизвестности.