Через полчаса в зал заходит наряженный мужчина и объявляет, что результаты тестирования готовы, а на одной из белых стен столовой загораются надписи. Список невест и их рейтинг на основе тестирования. Имен много, поэтому написано мелко, и девушки бросаются к стене, чтобы найти свое имя в списке. Слышатся радостные крики, но большинство все-таки разочарованные. Когда плотность невест у стены схлынула, тоже пробралась к стене посмотреть результат.

Ищу свое имя в конце списка, адекватно себя оценивая, там же еще и подруг, но не нахожу. Только дойдя до середины, первой нахожу Пайриз, она часто у нас прогуливала занятия.

Через десяток имен нахожу Алариту. Наша творческая личность не любит точные науки, часто предметы по ним на пару с Пайриз прогуливала. Так, кто дальше у нас… Ага, Мара и Тара рядышком, результат одинаковый, как и строчка рейтинга. А ведь они сидели не вместе и не могли друг у друга списать. Впечатляет, надо сказать, такая связь, словно девочки живут и мыслят на одной волне.

Что-то начинаю волноваться, поскольку других имен не вижу. А! Вот Ула и Наэль, наши самые старательные и усердные умницы. Сороковое и тридцать шестое место рейтинга. Отличный результат, я считаю. Но где же мы с Ралиной?

Ой. Наконец-то себя нашла. Недоверчиво смотрю на тринадцатое место в рейтинге. Такой уж умной себя не считаю, чтобы там находиться. Большинство сложных вопросов отвечала наугад. Но могу предположить, что хоть и не использовала руны, но привычка прислушиваться к тонкому миру и чувствовать верные ответы как-то помогла. Надо бы проверить.

Но! Райлина ведь не предсказательница, а вот она на десятом месте, и это не заслуга рун или магии, это все ее знания. Раньше я не понимала, насколько хороший у нее уровень. Она не такая старательная, как Ула и Наэль, но, как я считаю, просто гений, порывистая, всегда все схватывала налету, тянулась к знаниям. Когда приют организовывал выезд в соседний город на большую ярмарку, а девочки с воспитательницами меняли наши ручные поделки на деньги, покупали ткань, продовольствие и бытовые мелочи, Райлина непременно брала книги, сама зарабатывая на них магическими представлениями. Всегда покупала у заезжих купцов только самые полезные книги для нашей библиотеки. Райлиной действительно горжусь. Я совсем не практичная. Когда своими гаданиями зарабатывала медяшки, тратила их не на книжки, а на сладости и заколки младшим.

Ладно, кто там впереди? На первом месте принцесса соседнего с нами небольшого, но очень гордого королевства. Слышала, она фаворитка этого отбора. Наша с девочками ровесница. Юная, прекрасная, по слухам, невероятно сильный маг. Подруги просили меня узнать, она ли будущая жена наследника империи, но руны пока таинственно молчат, точнее, говорят, что к этому ответу мы еще не готовы.

Когда волнения стихают, нас приглашают тянуть жребий. Выстраивается несколько очередей к столам с организаторами отбора. Все просто: кладем руку на артефакт, получаем свой номер группы, ищем остальных обладателей этого же номера.

Через некоторое время наша десятка под номером пятнадцать собирается у одного из столов. К сожалению, в группе нет ни одной моей подруги.

– Я буду лидером нашей группы, – холодно, с нажимом произносит красивая брюнетка с колючим взглядом темных глаз.

– С чего вдруг? – норовисто возмущается другая девушка, миловидная голубоглазая блондинка. – Я знаю традиционные танцы, я из уважаемой, влиятельной жреческой семьи. Я возьму постановку танца, а храм даст нам лучшие традиционные костюмы для исполнения Аматора.

– Нет, никакой самодеятельности и костюмов с чужого плеча. Как только нас выпустят из академии, мы едем ко мне в особняк и начинаем репетиции. Нас уже ожидают модистка, швеи и лучший постановщик танца. Вас приведут в приличный вид. Все должны выступить идеально, это ясно?

– Да кто ты вообще такая, чтобы приказывать? – возмущается дочка жрецов.

Брюнетка надменно выгибает бровь, окатывая нас властным ледяным взглядом.

– Первый номер в рейтинге невест. Ее Высочество Ивелина Фанерит. С весьма высокой долей вероятности – ваша будущая императрица. Еще хотите со мной спорить?

Ого, надо же было попасть в десятку с той самой принцессой. Никто больше не спорит, та блондинка и вовсе испуганно опускает взгляд в пол.

Когда Ивелина развернулась и пошла в сторону выхода, я первая направилась за ней. Сработала привычка. Очень уж она мне Райлину своим поведением напомнила, они даже внешне чем-то похожи. Сразу чувствуется лидер. Только эта принцесса степенная, каждое движение и слово выверено, строгая, собранная, а Райлина наоборот, порывистая, шебутная, ее как будто вечно тянет в разные стороны, и везде она хочет успеть и преуспеть, веселая, теплая, до строгости и выверенности там очень далеко.

На выходе из академии нас с девушками усадили по каретам и отвезли в особняк принцессы, где я ощутила себя как в музее. Повсюду светлый, глянцевый камень, золото, чопорные слуги, смотрящие на нас, невест, как на грязь под ногами. Мы инстинктивно сбились в кучу. Точнее, почему-то почти все невесты сбились в кучу вокруг меня, только делаю пару шагов в сторону от такой тесноты, и все словно невзначай перемещаются туда же. И только одна девушка словно прилипла к принцессе, щебечет ей и дому множество комплиментов, старательно набивается в подруги, но принцесса и на нее смотрит, как на навязчивую прислугу.