Ведьма вновь дико захохотала. Одарка смотрела на неё как зачарованная.

– Ты всё же выгодно отличаешься от бывшей своей соперницы. Катерина тоже не поняла, в чём дело. Она тоже свято поверила, что отравила мужа пирожком... хотя никто его не травил, просто сердце не вынесло душевной раздвоенности и разорвалось пополам! И уверовав в собственную виновность и неисправимый позор, Катерина бросила всё! Потому что она в самом деле убежала, чтобы живьём похоронить себя в крохотной хижине и самым суровым постом и умерщвлением плоти заслужить у Бога прощение за совершённое в мыслях убийство! Вот глупая!!!

Покачиваясь как пьяная, хозяйка убогой лачужки неистово вращала налитыми кровью глазами, грозила сжатыми до побеления суставов кулаками низкому потолку. Вдруг мысль, сбитая с толку зельем, вернулась в прежнее русло, и ведьма бросилась к Одарке, впилась пальцами в её плечо и лихорадочно зашептала:

– Но ты-то, в отличие от Катерины, не совершила такой ерунды! Ты пришла ко мне, несмотря на все подозрения и опасения! Несмотря ни на что. И в дальнейшем станешь приходить сюда, только сюда!..

Одарка попробовала освободиться, но хозяйка лачуги обняла её за плечи и продолжала нашёптывать коварные слова:

– Девочка моя, дорогая моя Одарочка, пойми: я имею на тебя право! От самого твоего рождения! Я помогла тебе увидеть мир, без моей помощи твоя матушка потеряла бы плод чрева своего. И пришла ты сюда однажды не из-за вероломства жениха, а по велению судьбы. Что такое жених? Что такое мужчины вообще? Друзья? Подруги? Враги? Ерунда! Все они окажутся у твоих ног, никто не будет стоить кончика твоего ногтя, если только пожелаешь! Если только согласишься пойти ко мне в ученицы, стать наученной ведьмой!..

Столь неожиданное предложение подействовало на гостью, словно шпоры на скакуна, нерешительно топтавшегося перед барьером. Одним мощным толчком вырвалась Одарка из ведьминых объятий. А та забегала по комнатушке, цепляясь за стол, скамеечки и стены, сбрасывая с полок коробочки и горшочки и приговаривая:

– Думаешь, со всеми была я столь откровенна? Всем показывала, что где лежит, рассказывала о зелье, корешках, цветах, жучках и букашках? Всякой ли я позволяла хотя бы тесто для чудо-пирожка замесить? Тебе одной и только тебе! Девочка моя, очень давно и я была молодой и неопытной. Как и ты, переступила я в минуту отчаяния порог этой лачуги - и осталась здесь навсегда. Теперь твоя очередь оставаться! Мне нужна ученица, мне нужно передать свой опыт дальше. Сделаешься могучей! Все женщины из окружающих сёл будут наведываться к тебе, даже благородные пани не будут гнушаться. И даже очень могущественные люди станут ползать перед тобой на брюхе, искать твоей милости - ведь как раз в твоей власти будет осчастливить их!..

– Нет!!! - воскликнула Одарка, смертельно испугавшись подобной перспективы.

– Да!!! - рявкнула ведьма. - Ведь всё остальное в этом никчемном мире, кроме власти над человеческими душами - обман!!! Ты уже могла убедиться, что любовь мужчины - это дерево без корней: тоже мне чувство, если его пламя разгорается и гаснет под влиянием зелья! Никола заплатил жизнью за неумение выбрать одну из вас, значит, поделом ему!

И о Катерине не жалей. Получив от меня то же, что и ты и даже имея вдобавок чужого жениха, она не смогла всем этим воспользоваться, как следует!

Не жалей ни о богатстве, ни о состоянии, ни об утраченном титуле мельничихи. Всё это призраки, сегодня они есть, завтра ничего этого нет! Вчера Катерина всё это имела, сегодня она стала жалкой затворницей, завтра же превратится в труп, живьём гниющий в глухой пещере. Такова жизнь: сегодня - золото, завтра - прах!

Вот и лови своё счастье да смотри, не упусти! Я предлагаю тебе, на этот раз лишь тебе одной: стань моей ученицей и наследницей! Не тужи о том, что наследство невзрачное с виду. Зато настоящее! Подлинное! Неподдельное! Я не обману тебя, ни за что не обману... потому что люблю тебя, девочка моя! Весь мир люблю, но мою Одарочку - особенно! Я сделала тебе больно, заставив пережить потерю Николы? Нет, ты сама себе изранила сердце!..

Открою тебе сокровенные тайны. Ты и не подозреваешь даже, с какими людьми я связана, кто ходит ко мне и посещает ночные бдения, которые я время от времени устраиваю в лесной глуши. Да в сравнении с ними покойный сын мельника - тьфу, и нету!

Хозяйка лачуги азартно плюнула на пол.

– Такой-сякой Никола, сам деревенщина, сын деревенщины - тоже мне знатная персона! Вот и не будь дурой! Тем более что с помощью некоторых моих средств самые немощные, но знатные старички превращаются в та-а-аких мужчин!..

Ведьма по-звериному оскалила большие жёлтые зубы, её ноздри хищно раздулись.

– Люблю, всех их люблю! И они меня любят!! - совсем неожиданно созналась она. - Но тебя люблю ещё больше! Больше, чем других! Больше всех!!! Ты настрадалась вволю. Никола и Катерина истерзали твоё сердце, втёрлись к тебе в доверие, вошли в душу как жених и лучшая подруга, а потом предали тебя. Но я не предам никогда! Я уже помогла тебе отомстить, так доверься мне окончательно! Положи к моим ногам своё разбитое сердце, исстрадавшуюся душу - и не пожалеешь! Я превознесу тебя! Сделаю повелительницей ночи, так как ведьмины дела делаются во тьме. Станешь и повелительницей дня, поскольку признательные люди начнут благословлять тебя и днём. Ты превратишься в королеву шабаша! Там ты получишь столько мужчин-козлищ, сколько душа пожелает! Изведаешь неземную страсть, познаешь наслаждение и восторг наивысшей в мире власти и силы!! Только согласись стать моей ученицей!!!