Широко раскрыв глаза, девушка уставилась на хозяйку лачуги и дрожащим голосочком спросила:

– А-а-а... с чего вы взяли?..

– Э-э-э, оставь, все женщины одинаковы, - ведьма презрительно улыбнулась. - Разве может добрая любящая матушка посоветовать любимой доченьке отправиться в логово проклятой колдуньи?! Да её нежное сердце прежде разорвётся на кусочки! Нет, кто угодно, только не она сама. Вот её кума, а твоя крёстная мать - дело другое. Впрочем, готова поклясться, и эта благочестивая женщина знает меня и пользовалась моими услугами. Ведь я всей округе известна! Так что кумушки спознались быстренько. Только перемигнулись и поняли, что к чему. Да, безусловно, все женщины одинаковы.

Девушка понурилась. Если это правда... Крайне неприятно осознавать, что близкие и пылко любимые с детства люди давно уже запятнаны общением с нечистой силой... если, в конце концов, это действительно так! Но разве она сама лучше своей матушки и крёстной?.. Кроме того, как точно ведьма угадывает... Чудеса, да и только!

Углубившись в собственные мысли, она не обратила внимания на дальнейшие слова хозяйки лачуги:

– Все мы одинаковы. Все можем безнадёжно влюбиться. Так безнадёжно, что... стараемся спрятаться от проклятой любви... даже в лесной чаще. Только это не помогает: от себя не убежишь. Душа... она всё равно остаётся с тобой. Израненная навсегда, поражённая незаживающими язвами. Что делать с ней, со своей болью?! Поневоле начинаешь помогать другим, учить других. Только сама себе помочь не в силах. Такова цена!..

Ведьма то ли сухо кашлянула, то ли отрывисто и горько хохотнула. От этого сильного звука девушка вздрогнула и словно очнувшись от забвения, как можно мягче спросила:

– Ой, простите, я не поняла... Что вы сказали?

– Не поняла, и не нужно. Совсем ни к чему тебе понимать это. Не твоё это дело, - ведьма порывисто вскочила с подстилки, подбежала к столу, уселась на вторую скамеечку и раздражённо сказала: - Надоела мне твоя нерешительность. Или рассказывай всё откровенно, или ступай прочь отсюда на все четыре стороны! А не захочешь уйти - я тебе такое устрою...

Глаза ведьмы хищно сверкнули. Девушка сжалась в комочек и немного отодвинулась от неё. Оказывается, опасно не доверять ведьме! Это все равно что сунуть руку в змеиное кубло...

– Да-да, устрою, не сомневайся. Есть я тебя не буду, но - заколдую! В лягушку превращу. Или в рыбу, в скользкую холодную рыбу. В ящерицу. Крольчихой сделаю. Косулей! Другие сожрут!!!

Ведьмины глаза налились кровью и начали пугающе вращаться, губы сжались и вытянулись в сизую линию.

– Его зовут Николой!!! - воскликнула вконец перепуганная девушка.

– Ага! Вот так-то лучше. Дальше, - ведьма в один миг переменилась, вновь сделавшись радушной хозяйкой и доброй советчицей.

– Никола, сын мельника, - девушка понемногу успокаивалась. - Статный такой парень, просто красавец.

– Младший сын? Старший? - переспросила ведьма со скучающим видом, словно заранее зная ответ. Девушка в конце концов осмелилась взглянуть на неё - и неожиданно прочитала в по-кошачьи ярко сверкающих глазах действительно неподдельный интерес к своей истории. Ведьма поторопилась отвернуться, хотя прекрасно понимала, что уже допустила ошибку.

– Средний в общем-то... То есть, был средним. Младший брат и сестра умерли ещё в детстве, старший брат утонул года два тому, когда купался в пруду. И теперь Никола единственный.

Девушка неотрывно следила за хозяйкой лачуги, ожидая, что она вот-вот обернётся вновь.

– Значит, единственный. Так...

Ведьме явно не понравилось, что собеседница старается заглянуть ей в глаза. Поэтому она сочла за лучшее вернуться на подстилку и уже оттуда бодро сказала:

– Хорошо рассказываешь, просто умница. Дальше.

– Ну вот. Мы с Николой были посватаны. С детства. Ещё до смерти старшего брата. Наши отцы сговорились, ударили по рукам... Ну, как заведено. Никаких препятствий не было. Никола, понятное дело, получал свою часть наследства, тем не менее мельница со временем должна была отойти к старейшему из братьев, вот ему невесту нужно было выбирать тщательно, а младшему...

– Да, да, всё понимаю: старшему - побольше, младшим - поменьше всего. До чего же суетны люди! Смотришь - нет уже главного наследника, зато остаётся неглавный, - ведьма огорчённо зевнула.

– Да, теперь мой жених получал всё, - подтвердила девушка, но сразу же поспешила прибавить: - И вы не думайте, я не за это его любила, я даром...

– Любила! - ведьма энергично тряхнула головой и причмокнула.

– Мы вместе росли, - мечтательно продолжала девушка, - и вся деревня знала, что когда я выросту, то обязательно выйду за него замуж. А он непременно пришлёт сватов и женится...

Девушка запнулась, вдруг сразу погрустнела и прибавила уже совсем неуверенно:

– Непременно на мне...