Время неизвестно. Место: предположительно средневековая Англия

Перед так точно так же, как и в прошлый раз, стояло два послушника. Увидев меня, они, не задавая вопросов, отперли двери и впустили кабинет.

— Арто! — Аббат встал из-за стола и направился ко мне навстречу. — Я рад вас видеть!

Сказал он это таким тоном, как будто не он посылал за мной, а я сам пришёл к нему на встречу — по своей инициативе.

— Я тоже рад вас видеть, отец Этельверд.

Я аккуратно обнял его в ответ, поражаясь тому, насколько разнились вчерашнее и сегодняшнее наши приветствия. Вчера он хоть и не показывал своего недовольства моим появлением, но был сух и отстранён. Сегодня он не просто улыбался, в буквально светился от счастья, словно перед ним был не будущий его преемник, а родной и самый любимый племянник. Тот, с которым аббат не виделся уже лет двадцать.

— Мне уже сказали, что из-за недавнего происшествия вы были вынуждены прервать обет молчания. — Этельверд разомкнул руки, выпуская меня из объятий, и отступил назад, рассматривая с ног до головы.

— Да, так вышло. К сожалению, брату Дамиану стало плохо, и если бы я молчал, он мог бы остаться без ноги.

— Жаль, такой хороший мальчик. Очень богобоязненный, соблюдает все каноны и требования. И слушается каждого слова Господа нашего. Пусть Господь будет благосклонен к нему и заживит его боль. — Этельверд быстро перекрестился. — А как вы, дорогой Арто? Как спали?

— О, хорошо. Не как в дороге на жёстком ложе.

Я вспомнил, что Арто ехал из Лондона сюда, и путь занял точно не один день. Это в моё время сел на машину и доехал от Нежнина до Новосибирска примерно за сутки. И это с остановками на заправку: себя и машины. А я точно знаю, что данное расстояние раза в три больше, чем между столицей Англии и её южными провинциями, или как они там называются.

— А завтрак?

— К сожалению, я не успел позавтракать. — Я развёл руками. — Мне принесли ваше приглашение, и я решил поспешить сюда.

— Ну, тогда позавтракайте со мной.

Этельверд показал на столик в углу комнаты, на котором были расставлены блюда с едой, совсем не похожей на предложенную мне. Здесь были запечённые яйца, несколько видов колбас, жареные рябчики, порезанные ломтями хлеб и сыр, какая-то зелень, три луковых головки. Отдельно стояло блюдо с яблоками. Тут же я увидел небольшую чашу с мёдом. А в центре между всем этим великолепием возвышался большой кувшин, из которого пахло… пивом?

Я чуть поморщился, поняв, что аббат уже с утра налегает на алкоголь. И кто в таком случае останется здоровым в его-то возрасте? Кстати, а сколько ему лет? Внешне Этельверду можно было дать шестьдесят, но болезненная худоба, заострившая все черты лица, добавляла к ним ещё минимум десять. Но я мог и ошибаться. В Средние века, а судя по окружающему меня миру, я находился где-то в них, люди старели быстрее, так что аббат вполне легко совсем недавно мог отметить полвека или вообще быть моим ровесником. Хотя, последнее вряд ли.

Дождавшись, пока Этельверд устроится в приставленном к столику кресле, я, не церемонясь, подтащил для себя стоявший у окна пуф и сел. Посуды для меня, конечно, не было: ни тарелки и вилки, ни бокала. Увидев выражение моего лица, Этельверд, похоже, всё понял и крикнул:

— Брат Луи!

Голос аббата, направленный на своих послушников, в противовес хилой внешности оказался довольно мощным, совсем не таким, которым он только что разговаривал со мной. Именно таким нужно командовать теми, кто находится под тобой. Голос — почти всегда основное орудие силы, без него нельзя повелевать толпой и вести за собой.

В кабинет заглянул один из тех послушников, который охраняли вход в него.

— Принеси приборы для господина Арто.

Послушник скрылся, а Этельверд внимательно посмотрел на меня, после чего спросил:

— Скажите, господин Арто…

— Можно просто Томас, отец Этельверд, — широко улыбнулся я, показывая своё полное расположение к нему и бесхитростность. То, что я порадовался кровати, которая не была самой удобной, подходящей для аристократа уровня Арто, тоже говорило о моей простоте, на которой легко сыграть. Вот пусть попробует. А я сделаю вид, что поддался.

Мы молча дождались, пока мне принесут две тарелки, две вилку и две ложки разного размера и формы, два бокала и пару тканевых салфеток, больше напоминавших полотенца, которые Марта хранила «для гостей» в комоде. Расставив всё передо мной, брат Луи бегом скрылся за дверями, и мы с аббатом принялись за еду.

Всё было очень вкусно, так что говорить с набитым ртом не хотелось, и я просто ел. Кажется, попробовал всё, даже мёд, который никогда особо не любил. В своё время, когда мы с Сонькой болели, бабушка постоянно лечила нас им. И было совершенно не важно, что у нас: ангина или просто желудочные колики. «Мёд — главное лекарство в доме!» — говорила она, заваривая крепкий чёрный чай и накладывая в чашку с ним две-три больших ложки пахнущего липовым цветом тягучего лакомства. Которое нам лакомством не казалось.