— Мне бы всё же хотелось узнать, зачем скромный Изыскатель потребовался столь важной и влиятельной особе? Ведь показательно проучить меня и отобрать выигранные деньги можно было поручить любому из многочисленных шулеров вашего прайда, и вовсе необязательно было главе прайда Ловкой Лапы разбираться с этим мелким вопросом лично. И, прошу извинить за прямоту, но не могу смолчать. У вас удивительно красивые глаза! Настоящие живые изумруды, сверкающие своими драгоценными гранями!

Моя соперница по игре удивлённо подняла на меня свои зелёные глаза, и мы встретились взглядами. Пора!

«Зря я опасалась. Он абсолютно не знает игры, это сразу видно. Поэтому нечего тянуть и осторожничать, нужно кончать партию быстрее. Линкор можно провести прямо по центру, Комар всё равно не заметит исходящей для моей фишки угрозы от пиратской базы…»

Действие прервано. Закончились Очки Магии.

Нет, я даже не пытался вчитываться в сознание своей опытной и высокоуровневой оппонентки. Мой план был совсем другим: сперва постарался смутить непривыкшую к потоку лести соперницу, а затем единым импульсом передать заранее заготовленный пакет мыслей, очень надеясь, что слегка сбитая с толку моими льстивыми словами кошечка не заметит, что это вовсе не её размышления.

Мана ушла в ноль, я пошатнулся от внезапной слабости, с трудом усидев, но всё же постаравшись сохранить спокойное выражение лица. А тем временем когтистая лапка в белых перчатках, потянувшаяся было за одной из второстепенных фишек, вдруг изменила направление движения, взяла самую крупную и мощную фигуру своего флота и поставила в центр поля.

— Спасибо за приятный комплимент, герд Комар. Да, можно было направить кого-то из подчинённых, но мне стало любопытно. Помогать сопернику — весьма парадоксальный ход в игре, и я захотела познакомиться с тобой поближе. Ой! Отвлеклась…

Нелепый ход явно стал сюрпризом для «кошечки», и я увидел, как зрачки на зелёных глазах моей оппонентки испуганно сжались в крохотные точки. Я же, подумав с минуту, словно размышляя над странным ходом своей безусловно сильной противницы и выискивая в нём скрытый подвох, всё же активировал пиратскую базу и уничтожил самую сильную фигуру флота моей соперницы.

Собственно, на этом содержательная часть игры закончилась. Потеря линкора в «На-Тих-У» была соизмерима с потерей ферзя в привычных шахматах, и будь ты хоть трижды Каспаровым, но с подобным гандикапом любой более-менее адекватный соперник свою победу уже не упустит. Через три хода моя соперница сдалась.

Я попросил её не отключать пока силовое поле и произнёс:

— Уважаемая глава прайда Ловкой Лапы, вы можете хоть сто раз обижаться на меня, но я не приму выигрыш за эту партию. Произошла явная ошибка с вашей стороны, и потому глупая победа не доставила мне никакого удовольствия. Поэтому предлагаю отложить нашу встречу до лучших времён и сыграть как-нибудь в другой раз, когда двое близнецов уже не будут отвлекать будущую мать.

— Благородный поступок и учтивая речь. Что же, герд Комар, не буду настаивать. И в качестве ответного жеста предлагаю прямо сейчас рассчитаться — я расплачусь полноценными крипто за все твои фишки, и после снятия силового поля все зрители в зале увидят, как я уношу выигрыш. Преследующие тебя громилы сразу же отстанут, полагая что у Комара не осталось ничего. Да и мой же авторитет непобедимого игрока не пострадает, что тоже немаловажно. Но я не отказываюсь от своих более ранних обещаний — охрана тебе на станции будет гарантирована, как и готовый отправиться за грузом платины капитан.

Так мы и поступили. Но когда я уже прятал в инвентарь кошелёк с пятьюдесятью девятью тысячами пятистами крипто, глава прайда неожиданно спросила:

— Герд Комар, прошу ответить, только честно. Обещаю, что отношение к тебе не ухудшится при любом ответе. Мой пятый ход… тот странный, с линкором… Это было какое-то жульничество?

Я помолчал немного, но затем решился ответить честно:

— Да, это было жульничество. Ментальное внушение во время зрительного контакта.

Моя собеседница выдохнула и явно успокоилась — похоже, до сих пор она сильно переживала, что могла допустить настолько нелепую ошибку. А потом кошечка добавила:

— Такими внушениями славятся мелеефаты, но вовсе не люди. К тому же подобных действий ждёшь от всевозможных магов, но никак не от Изыскателя. Герд Комар, а ты не думал насчёт перехода в мой прайд? Обеспечу постоянной работой в этом казино, будешь купаться в славе и деньгах. Да и вообще для талантливого Изыскателя найдётся много другой интересной работы — пусть и не всегда законной, но тебя это не останавливает, насколько понимаю.

Я рассмеялся, поблагодарил главу прайда за столь высокую оценку моих способностей и оказываемое доверие, но на переход в прайд миелонцев отказался. Зато сообщил, что буду не против совместных операций с её прайдом, пусть и в качестве внешнего Изыскателя.