Шёл только четвёртый день сезона дождей…

Валери посидела за столом и решительно отставила тарелку. Нет, так и свихнуться от безделья можно! Девушка поправила безрукавку, проверила содержимое сумочки на поясе и положила туда нож. Сняла с крюка на стене моток верёвки, колчан со стрелами и лук, нацепила на плечи берестяной короб для добычи, взяла в руки острогу и решительно шагнула к двери. На улице всё ещё свирепствовал ураган, но ветер по ощущениям уже постепенно стихал и уже не сбивал с ног невыносимо холодными плетьми дождя, как в два предыдущих дня. К тому же там в Лесу ветер не должен быть настолько сильным, как тут на холмах.

Охранник со своей сторожевой вышки удивлённо уставился на стучащую в створки ворот охотницу. Он явно посчитал Валери ненормальной, если она в такую погоду собиралась выходить куда-то за пределы посёлка. Спорить с сумасшедшими себе дороже, и промёрзший на холодном ветру парень полез спускаться.

– Удачи тебе, урла! – проговорил он, выпустив девушку в сплошную стену ливня.

Решительности у Валери хватило только до разлившегося ручья. Тут девушка остановилась и оглянулась на уже закрывшиеся за спиной ворота. Возвращаться? Или идти дальше в мир сплошного дождя? Об охоте на привычном месте в густых зарослях у ручья не могло быть и речи. Деревянный причал почти полностью скрылся под водой. Казавшиеся ранее нескончаемыми поля тростника тоже оказались залиты возникшим неспокойным озером. Хорошо, что ей сегодня не требовался тростник для изготовления дротиков – у Валери появился лук со стрелами. Оружие ей подарил отец Мажека в качестве благодарности за спасение сына. Причём это был не тот лук, который таскал с собой парень. Этот был меньшим в размерах и не настолько тугим.

Ещё одним приобретением девушки стал небольшой плоский прямоугольный амулет, вырезанный из чёрного дерева. Амулет повесил ей шаман Айдас-хуф, прицепив его на тот же кожаный ремешок, на котором Валери носила зуб виларха. На одной поверхности этого брелока оказалась вырезана руна «ночь», на другой руна «смерть».

– Такой знак полагается каждому охотнику, сумевшему пережить ночь в Лесу, – пояснил шаман удивлённой девушке. – Вообще-то обычно знак пережившего ночь вручается новичку старшим охотником посёлка в торжественной обстановке, этому предшествует целая куча ритуалов. Но так уж сложилось, что у нас старший охотник пропал, а все тонкости ритуалов охотников я не знаю. Так что просто прими этот чёрный амулет из моих рук, Валери-урла. Бытует старинное поверье, что духи Леса относятся к обладателю такой метки с большей благосклонностью, и следующие ночёвки в Лесу проходят для охотника не настолько жутко, как в первый раз. Мажек-уру я тоже вручу такой знак, как только парень немного придёт в себя.

Девушка невольно нащупала прямоугольную бирку у себя на шее. Маленький кусочек тёмного дерева ощущался шершавым на ощупь и чуть тёплым. Почему-то это прикосновение придало юной охотнице уверенности. Валери отвернулась от разлившегося ручья, перехватила поудобнее острогу и решительно направилась в сторону дороги. Её всегда интересовало, куда идёт эта засыпанная битым камнем уходящая вдаль дорога. Почему бы именно сейчас и не проверить?

Валери долго шла босиком по мокрым шуршащим камням. Давно уже закончилась расчищенная вокруг посёлка территория, дорога углубилась в Лес. Всё тоньше становился слой гравия, всё чаще встречались размытые участки и даже огромные лужи. Чем дальше девушка уходила от посёлка, тем хуже становилось состояние дороги. Каждой весной жители посёлка Хунай занимались благоустройством ведущей к посёлку дороги – засыпали ямы, выравнивали покрытие, убирали упавшие ветки и проросшие побеги. Эта работа не оплачивалась, но никто не отлынивал от этой трудовой повинности, так как каждый понимал – не будет дороги, не будет и заезжих купцов с необходимыми для жизни товарами. Каждую весну Валери тоже трудилась наравне с остальными, убирала мусор и выдирала пробившиеся через слой камней ростки. Но обычно облагораживали участок дороги возле самого посёлка, не заходя в Лес настолько далеко, как сегодня ушла девушка.

Возле очередной лужи Валери остановилась. Ей почудился странный рёв впереди. Девушка прислушалась, готовая в любой момент скрыться в придорожных кустах. Рёв приближался. Наконец, впереди показался и источник этого шума, и девушка облегчённо опустила острогу. Она узнала вездеход торговцев. Раскрашенный в яркие белые и красные полосы бронированный вездеход передвигался по дороге на огромных колёсах, громко урча и изрыгая клубы чёрного дыма. Валери отошла в сторону, пропуская металлическое чудовище. Ей приветливо помахали рукой из кабины, юная охотница тоже помахала в ответ и решительно зашагала дальше.

Раньше она просто обожала, когда в их посёлок приезжали торговцы. Они привозили всегда кучу самых невероятных интереснейших товаров – красивых ярких тканей, невероятно тонкой приятной на ощупь одежды, удивительной, закрывающей всю стопу обуви, а также посуду, зеркала, всевозможные изделия из стекла, бронзы и лёгкой пластмассы. У совсем маленькой девчонки, какой тогда была Валери, конечно же никогда не имелось денег для покупки хоть чего-либо из предлагаемого торговцами богатого выбора, но это не мешало ребёнку смотреть и удивляться, и радоваться приезду торговцев словно празднику. Но сейчас она уже считалась взрослой. Что толку глазеть на диковинки, когда у неё не хватало денег на их покупку?

Дорога впереди оказалась совсем размытой, и пришлось сворачивать в Лес. Ну что же, это место для начала её охоты было ничем не хуже других. Девушка отыскала глазами разлапистые кусты с широкими листьями, пережёванной кашицей из которых старый охотник Каст-ур учил детей натираться для отбития запаха тела. Но сейчас продолжал идти дождь, и необходимости в подобных мерах предосторожности не имелось. Поэтому Валери просто поправила лук со стрелами и медленно пошла через заросли, выискивая любую добычу.

Ей почти сразу повезло. Она услышала хруст, словно кто-то смачно откусывал куски сочных плодов. Валери пригнулась, сняла лук и приготовила стрелу. Осторожно, стараясь не шуметь и не качать ветви кустов, охотница прошла вперёд и увидела тёмного мохнатого зверя, с видимым аппетитом обедающего молодыми побегами пальмы гивинко. Плоды у этой пальмы были мелкими, плотными и колючими, а потому их иногда использовали в качестве зарядов для пращи. Но зверя интересовали не колючие несъедобные плоды, а зелёные, проклюнувшиеся из земли ростки. Валери натянула лук, целясь в голову грызуну.