Сейчас же получалось, что девушка вовсе не погибла. Среди туземцев Парадайз существовала дурацкая традиция похищать невест и детей в других посёлках. Существовали даже специальные охотники за людьми, которые только этим и зарабатывали себе на жизнь. Наверняка и Салая была похищена одним из таких ловцов, а потом необычная девушка приглянулась кому-то из местных вождей. По срокам всё сходилось…

Так что история с большеглазой девочкой-туземкой не имела ничего общего с контрабандистами, и Катрин приказала мне прекратить бессмысленную трату времени. Досадно… Радовало лишь, что срок моей ссылки подходил к концу – через неделю меня должен был забрать катер Карантинного Центра.

Сквозь щели вокруг неплотно прикрывавшей вход шкуры костяного червя проникали яркие лучи света. Наступило утро, а она по-прежнему была жива! Валери в это даже как-то не слишком верилось, однако это не мешало девушке радоваться прекрасному утру. Дождь наконец-то закончился, день обещал быть солнечным и даже жарким. Разложенная на сухой лиственной подстилке гнезда верхняя одежда была ещё влажной, но большой проблемой это не было – на жарком солнце развешенная одежда должна была быстро высохнуть.

Юная охотница втащила внутрь гнезда служивший ширмой кусок шкуры многоножки и выбралась наружу. И остановилась, не зная, что ей и делать. На ветке прямо напротив гнезда стоял парень. Был он едва одет – лишь набедренная повязка и пара тоненьких ремешков опоясывали его чресла и грудь. Длинные рыжие волосы незнакомца были уложены в несколько косичек. Парень был невероятно худым с длинными, непропорционально тоненькими конечностями.

Но самое главное – у этого незнакомца за спиной были крылья! Большие сложенные в данный момент крылья, покрытые крупными перьями тёмного, практически чёрного цвета!

– Мир тебе, незнакомая урла! – приветливо проговорил парень, с лёгкой усмешкой рассматривая растерявшуюся охотницу.

– И тебе мир, крылатый ловец! – нашла в себе силы ответить на приветствие Валери.

На правой щеке парня действительно имелась татуировка в виде красного, обращённого вниз треугольника, означавшая принадлежность к ловцам. И хотя девушке было непонятно, как этот худой словно скелет парень смог бы справиться даже не с самым крепким пленником, но всё равно к ловцам следовало относиться с уважением. Тем более длинный тонкий стальной стилет в ножнах у бедра незнакомца свидетельствовал, что парень может постоять за себя.

– Что привело тебя к моему убежищу? – Валери быстро преодолела робость, а заодно посчитала, что стыдиться своего не совсем одетого вида ей и вовсе было глупо, поскольку на крылатом парне одежды было ровно столько, сколько на ней самой.

– Меня зовут Антуил-ур-Сажек, я ловец из горного посёлка Сажек, в котором обитает мой народ крылатых людей. Я просто пролетал над Лесом, но меня заинтересовала необычная шторка, прикрывающая вход в чьё-то жилище на такой большой высоте. Это не могло быть логовом неразумного зверя, но и встретить тут человека я тоже никак не ожидал. Я предположил, что тут поселился кто-то из моего народа, вот и спустился проверить.

Валери тоже представилась и попросила Антуила объяснить, зачем его соплеменники расстреляли мирных охотников её племени.

– Это неправда! – вскричал парень, настолько бурно начав размахивать руками, что едва не свалился с ветки, пришлось ему даже взмахнуть крыльями, чтобы удержать равновесие. – Мой народ живёт в гармонии с природой, ни с кем не ведёт войны и никогда не нарушает принятые законы. Скорее всего, ты путаешь крылатых людей с летающими людьми.

– А разве это не одно и то же? – спросила удивлённая Валери.

– Нет конечно! Мой народ переселился сюда на эту планету менее века назад. Мы все – беженцы, вынужденные спасаться от всевозможных фанатиков, борющихся за «чистоту человеческой расы». До этого мы полвека тихо-мирно жили на планете Теллур IV. Именно там на удалённой планете группа учёных-генетиков занималась воплощением прекраснейшей мечты человечества – мечты о свободном полёте. Они изменили геном человека, придав новому существу крылья. Новую расу они назвали сильфами, духами воздуха из древних мифологий. Многое пришлось менять в человеческом теле, чтобы получившиеся создания смогли оторваться от земли – у нас полые кости, тонкие конечности, гораздо более объёмные лёгкие и сердце, втрое больше человеческого. У нас облегчённый позвоночник и меньше рёбер, мягкий череп и намного меньший желудок и кишечник. Поэтому мы не способны усваивать грубую пищу, пригодную для вас. Существует множество других отличий, из-за которых можно сказать, что сильфы не люди, мы совсем другие. К сожалению, кое-кому из людей не понравились ведущиеся на Теллуре IV эксперименты, и научная база была разгромлена толпой вооружённых фанатиков. Наши создатели-учёные погибли, были преданы огню научные журналы и оборудование.

Но сильфы уцелели. Капитан одного из грузовых кораблей сочувствовал нам и переправил беженцев на другую удалённую планету, сюда на Парадайз III. Планета пригодна для жизни, но находится в красном, самом опасном списке из-за особенностей местной фауны. Поэтому промышленное развитие тут ограничено лишь небольшими зонами вокруг нескольких городов, а остальные обширнейшие территории признаны заповедными, и проникновение цивилизации здесь совсем незначительно. Существует строгий запрет на внесение в заповедные территории современного оружия и продуктов высоких технологий. Сильфов более чем устраивает такое положение дел, и мы создали свой посёлок в горной местности, где и живём с тех пор. Мы охотимся, разводим привезённых овец, наши кузнецы единственные в округе мастерят бронзовое оружие и утварь. Именно наши ремесленники делают из цветных горных камней такие амулеты для общения с Лесом, какой ты носишь на шее, юная урла. Такие передатчики усиливают ментальные способности и настраивают на волну, на которой общаются все местные создания, да ты и сама это знаешь, раз у тебя есть такой амулет.