– Валери, очнись! Да очнись же! – Девушка пришла в себя от того, что её хлопал по щекам склонившийся над неё Стерх. – Ну наконец-то! Ну и напугала же ты меня, Лерка!

Юная охотница виновато улыбнулась и попыталась встать, но пошатнулась от головокружения. Лишь поддержка мужчины помогла ей не упасть. Оглянувшись в сторону оставленного ими холма с погнутым деревом, Валери произнесла тревожно:

– За нами погоня. Те двое ловцов и с ними около полутора десятков солдат. Сейчас они находятся вон там на противоположном склоне. Но скоро покажутся на гребне и увидят нас.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался недоверчиво ученик шамана.

– Мне об этом сообщило дерево, – объяснение прозвучало глупо, но другого у Валери всё равно не имелось. – Нужно скорее спускаться с этого открытого места, искать какой-нибудь ручей и потом менять направление движения. С ними собаки, нам нужно сбить их со следа, иначе враги нас быстро догонят.

– Нет здесь поблизости ручьёв, я как шаман не чувствую поблизости воды, – проворчал Стерх, но медлить не стал и вслед за девушкой принялся проворно спускаться по камням.

При этом ученик шамана начал бормотать вполголоса какие-то слова заклятий. Амулет Валери принялся непривычно вибрировать, явно реагируя на чужую магию. Смысла происходящего юная охотница не понимала, но останавливаться и спрашивать объяснений у более опытного спутника не стала. Впрочем, эффект от применения шаманских заклятий проявился уже через пару минут – задул пронзительно холодный ветер, со стороны красных скал потянулись рваные хвосты дождевых туч, погода стремительно портилась.

– Если нас не заметят в ближайшее время, пока мы не успели скрыться за следующим холмом, то потом преследователям станет не до нас! – прокомментировал ученик шамана надвигающуюся бурю.

Они едва-едва успели. Валери чуть задержалась у груды камней, помогая неуклюжему Кровожаду взбираться по скользкому из-за начавшегося дождя склону, и потому заметила появившиеся на гребне предыдущего холма далёкие фигуры. Через пару мгновений девушка с собакой уже скрылись за преградой и бежали со всех ног, спеша оторваться от преследователей. А дождь с каждой минутой всё усиливался, пронзительно холодный ветер хлестал голые руки и ноги охотницы ледяными плетьми. Тут на холмах от дождя и ветра не существовало никаких укрытий, и потому оставалось лишь терпеть и бежать вперёд, сжав челюсти до хруста в зубах.

– Вот они Красные Скалы! – указал Стерх на мокрые каменные колонны, которые сейчас во время бури казались скорее чёрными, чем красными. – Эти красные камни широким кольцом ограждают богатую дичью долину, в которую и стремятся попасть охотники. Внутрь можно пробраться через несколько расщелин, и мы, похоже, вышли к одной из них.

Трещина в скале казалась наполненной густым вязким мраком, но ученик шамана бесстрашно двинулся в темноту, и девушке ничего не оставалось, как пойти следом. Валери ничего не видела далее вытянутой руки и медленно, щупая пространство перед собой, шаг за шагом шла по шуршащим мелким камушкам. Кровожад жался к самым ногам хозяйки, а испуганная Сестрёнка и вовсе просила взять её на руки. Охотница молилась и пыталась зажечь свой амулет, как тогда в затопленной пещере, но Духи Леса молчали, камень оставался холодным и тёмным.

Остановившегося Стерха юная охотница скорее почувствовала, чем действительно заметила. Молодой мужчина стоял неподвижно, рассматривая что-то впереди. Девушка тоже во все глаза всматривалась в темноту, но не видела вообще ничего, что могло заинтересовать её спутника.

– Не фокусируй зрение на определённой точке, просто смотри, – тихим, едва слышным голосом предложил ей ученик шамана.

Валери попробовала и сразу увидела. В мелкой водяной пыли дорогу преграждала частая сетка тонких красных лучей. Девушка осторожно шагнула вперёд и поискала источники этого странного света. По обеим сторонам узкой вертикальной расщелины на камнях оказались закреплены крохотные металлические цилиндрики, испускающие едва видимые глазом тонкие лучи. Пожалуй, если бы не продолжающийся дождь и разбивающиеся мелкими брызгами капли, охотница не заметила бы этот тусклый свет.

– Что это? – шёпотом спросила девчонка у более опытного и мудрого спутника.

– Не знаю. Никогда не слышал о чём-либо подобном, – ответил Стерх.

– Может, это и есть лесная нимфа? – предположила Валери. – Которая светится в темноте, манит неосторожных и убивает при прикосновении.

– Непохоже. Это скорее напоминает какие-то хитрые инструменты летающих людей, что-то забытое ими тут в темноте. Попытайся сковырнуть со стены один из металлических предметов, только действуй ножом, а не руками.

Валери достала нож и стала отколупывать от скалы один из цилиндриков. Металл светлячка оказался мягким и тонким, он легко царапался ножом. Девушка нажала посильнее… и источник света погас и с хрустом отломился.

– Тут внутри тоненькой металлической шкурки сложены какие-то хрупкие маленькие стекляшки. Нужно бы вынести на свет, чтобы получше разглядеть.

– Не будем возвращаться. Отломай ещё парочку, чтобы сделать пошире дыру в световой сетке, и пойдём дальше.

Через пару минут Стерх, пригнувшись и присев на корточки, уже пролезал сквозь дыру в красной непонятной сети. Следом за ним то же самое проделала и охотница, проведя предварительно перед собой животных. И буквально шагов через тридцать впереди забрезжил свет. Они прошли в долину Красных Скал!