Белен уже не первый раз видел этот ритуал, поэтому мог с уверенностью сказать, что сие действо, уходящее своими корнями в далекое прошлое народа притенов, являло собой вовсе не бессмысленный набор пафосных фраз. Ритуал настраивал воинов, ритмичные удары оружием о щиты вкупе с громоподобным хором выбивали из головы лишние мысли, заставляли сердце биться часто, но ровно. Воины дышали глубоко и сильно, их зубы смыкались, а губы растягивались в зверином оскале. Они входили в боевой транс, в котором есть только твой меч и меч врага. Больше ничего.

– Лукам бить по моей команде, – продолжил палубный мастер уже спокойнее. – Натянуть тетивы, когда они будут в пятидесяти бренданах. Щитам внимательно – ловить стрелы и метательные копья, защищать второй ряд, но и о себе не забывать. И главное – никому не умирать, не сегодня!

Корабль под широким черным парусом подходил все ближе к дрейфующему «Дуфльесу». На парусе был изображен символ, которого Белен никогда не видел, – три равносторонних треугольника, частично вписанные один в другой. Теперь парень мог различить фигуру, вырезанную на киле корабля, это был морской змей с огромными выпученными глазами и клыками не меньше полутора бренданов длиной. Он уже видел и вражеских воинов – их округлые шлема зловеще поблескивали, как и их длинные прямые клинки. Почти все были одеты в широкие серы плащи, под стать цвету однотонных щитов.

Марвин приказал убрать парус, чтобы его не повредили в схватке. Над кораблем повисла натянутая тишина, прерываемая гулким дыханием воинов и редкими ударами волн о деревянные борта «Дуфльеса».

– Слышь, друид, – внезапно подал голос Ансгар. Наемник говорил, не оборачиваясь, не отрывая взгляда от приближающихся врагов. – А ты ведь можешь их встретить, а? Колдунством своим.

– Твое дело – секира, наемник, – ответил Беда тоном человека, которому указали на то, что он и так собирался сделать.

Когда вражеский корабль приблизился на расстояние в пятьдесят бренданов лучники как по команде вскинули свое оружие, Сирона не осталась в стороне. Беда выступил вперед, протянул руки в сторону вражеского корабля, сплел пальцы в тайный огам, ведомый лишь верховным друидам, и произнес слово силы.

Белен ожидал увидеть волну, сбивающую с ног вражеских воинов, а возможно и переворачивающую их корабль, вроде той, что Беда применил против саксов у краннога Лох-Брейден. Но ничего не произошло. Друид тряхнул головой и повторил действие. Снова никакого результата.

– Это не пираты, – внезапно сказал Марвин.

– С языка снял, – буркнул Беда. Впервые на его лице Белен видел искреннюю ярость.

– Твое колдовство на них не действует? – спросил парень. – Такое возможно?

– Возможно, если среди них есть друид не слабее меня, – процедил сквозь зубы Беда. – Но признаюсь, я таких не встречал. Поэтому вероятнее, что их прикрывают чары какого-то оберега. Оберега древних.

– И это хуже, чем если бы среди них был друид не слабее тебя, – мрачно проговорил Марвин, переводя взгляд с вражеского корабля на Беду.

– Да, – еле слышно ответил Беда. – Гораздо хуже.

– Лукам – бей! – выкрикнул Арт. Тут же четыре стрелы вспороли воздух и по дуге ушли в сторону приближающегося корабля. Почти сразу стрелы полетели в ответ, на одну меньше. Две врезались в самый край борта, одна – в щит воина, что стоял перед Ансгаром.

– Бить без команды! – выкрикнул палубный мастер. Началась дуэль лучников, которая, впрочем, вряд ли могла дать существенный эффект на таком расстоянии. С обеих сторон стояли обученные щитовики, у которых из-за круглых щитов выглядывали только навершия шлемов, да клинки с секирами. Тем не менее, Сироне удалось ранить одного из врагов в ногу, и еще одного – в плечо. И все же впервые ее стрелы принесли ущерб, но не смерть.

– Отродья фоморов, – проговорил кто-то из команды. – Павшие воины, продавшие свои души Домне и королям ночи, чтобы вернуться в мир живых ради мести!

– А если и так! – прорычал Ангсар прежде, чем Арт успел отругать своего человека. – А если и так, а! Клянусь молотом Тараниса, у них тоже идет кровь, наша девчонка это вам доказала!

– И это значит, что победа наша будет славной вдвойне! – пророкотал Огмиос и воины одобрительно заревели в ответ.

– Ну, я примерно к этому и вел, – хмыкнул воин, заговоривший о фоморах. Бойцы гулко засмеялись, не особенно заметив очередную порцию стрел, что враги выпустили в них.

Улыбнулся даже хмурый Марвин, который все это время хранил молчание. Несмотря на то, что он был капитаном корабля, в бою командование переходило к Арту, который совсем не зря занимал должность палубного мастера. Как воин он был опытнее Марвина и капитан доверял ему. Тем не менее, как заметил Белен, Арт ни в коей мере не подрывал авторитет своего командира и прежде, чем отдать приказ воинам, смотрел на капитана и ждал его легкого кивка. Воины это видели.

Кем бы ни были люди на вражеском корабле – фоморами или пиратами с востока, которые решили соригинальничать в попытке навести ужас на своих противников, – в дисциплине им нельзя было отказать. Вражеский корабль опустил парус в последний момент и с разгона ударился своим высоким носом в киль «Дуфльеса», так что притенский корабль натужно затрещал, вздрогнув всем своим деревянным телом. Тут же два судна сцепились бортами, со стороны чужого корабля полетели металлические крючья, что впивались в борт «Дуфльеса» и притягивали его к себе. Еще мгновение и вражеские воины, прикрываемые лучниками, ринулись на притенов.