– Если гунны уже начали набеги, то надо разослать гонцов по всем деревням, – ответил вождь. – И нет времени на увещевания с переговорами.

– Все подробности можно обсудить и пересудить в пути, – согласился Эйрих. – Но десяток деревень в Сенате у нас быть должен еще до исхода.

– Разберемся по ходу дела, – махнул рукой Зевта, а затем нашел взглядом Науса, ходящего среди трупов с ножом. – Ниман, видишь старейшину Ваза?

– Ищем, – ответил Наус. – Как найдем, ты первый узнаешь.

Вроде бы гунны тут были не слишком долго, а разрухи нанесли так много, что деревню проще отстроить заново, потому что большая часть домов подпалена, а некоторая часть разграблена и разрушена. Судя по валяющимся длинным арканам, ведущим к руинам некоторых домов, гунны хотели выселить отсюда готов, банально уничтожив и спалив дома. Тупицы, решившие повалить некоторые дома, видимо, просто хотели подергать за арканы и увидеть, что будет.

Воины покричали в лес, что все гунны побиты и сбежали, поэтому из леса начали возвращаться некоторые мирные жители. Среди них и обнаружился старейшина Ваз. Он был бледен, выглядел очень болезненно и страшно замерз – набег застал его во время сна, поэтому на нем была относительно легкая туника, а сапог вообще не было. В таком возрасте от подобного можно и умереть.

Возможно, Эйриха устроил бы такой сценарий: меньше проблем с уговорами. Уж он-то знает, что далеко не все люди готовы платить добром за добро. Кое-кто начинает считать, что раз добро сделано, значит, так и должно быть, поэтому это ничего не меняет. Таких людей Эйрих не любил. И хотел бы он ошибаться насчет старейшины Ваза…

– Выпей теплого вина, почтеннейший, – передал старику кубок с подогретым напитком Зевта.

Старейшину укутали в шкуры и усадили у наскоро сооруженного очага.

Ваз был худ, седовлас, но серые глаза его смотрели сурово, будто осуждая огонь в очаге. Ростом он был высок, но время сгорбило его и припустило к земле, как бы намекая, что все рано или поздно окажутся в земле. Когда-то он мог быть хорошим воином, но все это в прошлом, и сейчас он управляет мирской жизнью в своей деревне. И дела у них шли неплохо… до сего дня.

– Это гунны… – прошептал старейшина. – Проклятые гунны…

– Мы одолели их, – посчитал нужным напомнить Зевта. – Все позади.

Эйрих же мысленно усмехнулся. Проблемы деревни только начались. Порушены дома, половина домов прямо сейчас догорает, а еще гунны зачем-то выпустили овец и коз, возможно, что случайно или из врожденного озорства. Также важно, что убита часть населения деревни, особенно болезненно то, что убита большая часть воинов, застигнутых без оружия и в растерянности. Все, кроме последнего, можно хоть как-то устранить, а вот последнее…

– Ничего не позади… – Старейшина покачал головой, после чего отхлебнул вина из кубка. – Они придут еще… А мы ближе всех…

Старик, видимо, еще не оценил последствия набега, потому что, сидя в лесу, думал о том, что им вообще в целом конец. Но скоро, когда он поспит и вернется к деревенским делам, осознание всего масштаба настигшего их горя придет.

– Я тут кое о чем подумал, почтеннейший, – заговорил вождь. – Предлагаю присоединиться к нашей деревне.

– Делить власть с Торисмудом? – поднял на него свой суровый взгляд старейшина Ваз. – Никогда.

Это больная тема готского народа. Старейшины редко когда добровольно отказываются от власти, потому что звание это пожизненное, то есть новый старейшина может быть избран только после смерти предыдущего. Так было всегда. И лишить старейшину власти тоже было вроде как нельзя. Во всяком случае Эйрих, аккуратно интересовавшийся вопросом, не услышал ни одного примера, чтобы какого-нибудь старейшину лишили поста. Значит, чтобы убрать старейшину, надо, чтобы он умер или произошло что-то, чего не происходило раньше.

По мнению Эйриха, их предложение, в свете произошедшего, выглядело как безвозмездная рука помощи. Зима, конечно, будет непростой, но зато деревня выживет: все же свои, готы, поэтому поделятся зерном, вяленым мясом и зимней дичью. Впроголодь, но они обязательно выживут. А если деревня останется здесь, то их убьет либо зима, либо гунны. Третьего не дано.

– Мы же не просто так приехали, – усмехнулся старейшина Торисмуд, простуженный, но готовый вступить в диспут. – Зевта хочет сделать тебе такое предложение, что ты не сможешь от него отказаться. Только выслушай его до конца, Ваз, из уважения ко мне…

16 марта 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония

У большого очага, размещенного посреди бражного дома, собралась большая компания людей. Готские воины, старейшины, женщины, рабы, рабыни… Это поселение активно ходило в набеги и было из-за этого весьма преуспевающим.

Эйрих сидел рядом с отцом, напротив старейшины Грэмы, баюкающего на своих коленях рыжего кота. Старик этот прожил около шестидесяти зим, обладал длинными волосами с изрядной долей седины, длинной бородой и пышными усами. Глаза его впалые, как и щеки: видимо, плохо питается, возможно, что по причине некой болезни. Но если судить по блюдам с прошедшего пиршества, не похоже, что селяне голодают.