Это билось сердце Эллис.

***

В конце двадцать первого века, когда Земля еще только вступала в эпоху глобального перенаселения, колонизация ближайших звездных систем казалась людям если не панацеей, то по крайней мере реальным шансом выжить в масштабах космоса.

Совместный проект нескольких стран, осуществленный под эгидой Всемирного Правительства, носил короткое и емкое название - "Колония". До первых открытий, положивших начало "теории гиперсферы" и массовому исходу колониальных транспортов с перенаселенной Земли, оставалось еще двести лет. Те, кто готовил старты по программе "Колония", даже не помышляли ни о каких аномалиях космоса - в 2097 году подобные идеи все еще относились к сюжетам фантастических романов. Самым совершенным двигателем того времени оставалась фотонная установка. Монтаж огромных космических кораблей, которые должны были достичь ближайших звездных систем, производился на лунных орбитах.

Первым из Солнечной системы стартовал "Антей". Его экипаж должен был проспать в криогенных камерах долгие годы полета.

Корабль с шестьюдесятью членами экипажа на борту бесследно исчез в глубинах Космоса. Связь с "Антеем" трагически оборвалась на четвертом году полета, когда до цели оставалось совсем немного.

Проект "Колония" был заморожен.

***

Эллис, содрогаясь от холода и мучительных приступов тошноты, лежала на полу, в узком проходе между темными саркофагами.

Она никогда не думала, что от страха может тошнить. Сумрак зала давил на нее, превращая едва очнувшееся сознание в бредовую карусель обрывочных и бессвязных мыслей.

Она едва помнила, как открыла глаза, очнувшись от беспамятства низкотемпературного сна. В зале стояла гробовая тишина. Никто не протянул ей руки, не помог встать, не поприветствовал, словно вокруг не было ни единого живого существа... Она сама кое-как приподнялась, опираясь на край открывшегося саркофага, с трудом выбралась из него, но слабые мышцы не смогли выдержать вес тела, и Эллис упала в широкий проход между камерами, практически не ощутив ни боли, ни чего-то еще, словно была куклой, манекеном...

Экстренное пробуждение... Сколько раз такая ситуация обыгрывалась на Земле, в период их длительной подготовки. В экипаж "Антея" отбирали по особым признакам. Каждый, кто ступил на борт корабля, имел за спиной сотни часов космических полетов, опыт боевых действий на Земле и в космосе плюс устойчивую психику и недюжинный багаж знаний.

Как просто все выходило на компьютерных тренажерах и в имитационных барокамерах...
– эта мысль только подстегнула терзавшее ее беспокойство. Все складывалось совершенно не так, как должно быть...

Эллис попыталась встать. Наконец ей удалось подняться на четвереньки и проползти несколько шагов в сторону пульта, от которого исходил неровный, мерцающий свет.

Сейчас ей было не до стыда или каких-то условностей. Едва живая, она мечтала только об одном: увидеть кого-нибудь из людей. Пусть они потом смеются над гложущим ее страхом, нелепой и непристойной позой, пусть... что угодно, но только не эти темные ряды саркофагов и гробовая тишина...

Она даже представить себе не могла, что должно было произойти на борту, чтобы в этом зале не оказалось ни одного обслуживающего механизма. Процессу пробуждения отводилась особая роль в программе полета, и к услугам членов экипажа, выходящих из состояния низкотемпературного сна, было предоставлено все, начиная от стопроцентного компьютерного контроля до дружеского участия уже бодрствующих коллег.

Она ползла по проходу к светлому размытому пятну, а сознание кричало, настаивая на том, что тут должны толпиться люди и роботы.

Ответом на этот мысленный крик была лишь зловещая, вязкая тишина.

Рядом с выходом из зала, в освещенном кругу возвышались встроенные в стену шкафы. Свет от двух экранов пульта управления змеился по их темной поверхности косыми бликами.

Эллис приподнялась, дотянулась до ручки ближайшего шкафа и повисла на ней. Дверца подалась с удивительной легкостью. Эллис едва удержалась на четвереньках - от ничтожных усилий дрожали мышцы, колени тряслись, руки подламывались, отказываясь держать вес тела.

Она даже не посмотрела, чьи это вещи. Закрыв глаза, Эллис привалилась к стене, вцепившись в мохнатое полотенце из синтетической ткани.

После минутного отдыха она принялась медленно стирать с себя тошнотворные остатки желеобразной массы, осевшей на теле после процесса размораживания.

Рука Эллис двигалась, словно у заводной механической куклы. Она не замечала, что трет полотенцем по одним и тем же местам, в то время как ее немигающий взгляд был направлен на темные колпаки низкотемпературных саркофагов.

Только сейчас до нее стал доходить истинный смысл этого наблюдения. Зал анабиоза был пуст, и больше того - он казался безжизненным, неисправным, лишенным энергии...

Эллис слышала, как гулко и неравномерно колотится ее сердце. Сопоставляя свои ощущения с окружающей обстановкой, она все больше убеждалась в том, что на борту "Антея" произошла беда.

Стараясь не думать о худшем, Эллис вновь попыталась встать. Ухватившись за распахнутую дверку шкафа, она сорвала с вешалки комбинезон и вновь обессилено опустилась на пол.