– Все это становится скучно, - авторитетно заявил Джо, глядя, как моргает индикатор кристаллоголографического привода. Я, конечно, не сам все придумал, но идея что надо. Так, покопался в некоторых секретных файлах, кое-что, конечно, спер, но основу написал сам, - с гордостью сообщил он. Знаешь, как это называется? Кибернетический Интеллект!

– Здорово! А что он делает?

– Заставляет думать!
– весело хохотнул Джо. Однако, вспомнив недавние события, быстро помрачнел и добавил: - Понимаешь, эти люди страшные скупердяи. Вон видишь, на кабелях и то экономят. Я пришел к ним с ТАКОЙ идеей, а они мне: "Мальчик, откуда ты взялся такой смышленый?". Придурки... Я им объясняю, что играть стало скучно, монстры дебильные, искусственный интеллект прописан на уровне для среднего "чайника", а они мне с такой вот улыбочкой.
– Джо скорчил гримасу, показывая, как мерзко улыбается секретарь программного отдела станции.
– Говорит: "Запомни, сынок, век эстетов еще не настал. Кому нужно помучиться по-настоящему, тот идет в космическую пехоту. А сюда люди прилетают отдыхать. Им нужна красивая графика, мощные эффекты, а противник в играх такой, чтобы его МОЖНО было победить, иначе люди просто перестанут платить деньги. Кому же охота за свои кровные получать по башке? Сюда прилетают отдыхать, - говорит, - запомни это. Разные канцелярские крысы, всякие там педагоги, музыканты, ну мало ли людей, которые натуральную опасность видят только на экране сферовизора, да еще в виртуалке. Им отдыхать нужно, чтобы все было в кайф, понимаешь?"

Джо с трагичным видом непризнанного гения посмотрел на товарища, которому, видно, здорово наскучило болтаться в тесном техническом коридоре, где-то между слоями внутренней и внешней обшивки "Вегаса".

– Я-то думал, мы с тобой поиграем за так...
– разочарованно протянул Марк.

– Дурак ты...
– опять беззлобно подкольнул его Джо.
– Завтра будешь играть бесплатно сколько влезет. Гарантирую.

– Да?
– сразу же оживился Марк.
– А ты что, им в отместку вируса запускаешь, да?

– Еще какого! Я им запускаю свой Кибернетический Интеллект в виде одного большого вируса. Сегодня еще ничего, а вот завтра он размножится, замаскируется в сетях, а потом тихонько прицепится таким незаметным хвостиком к каждой программе, которая описывает действия персонажей игр. Понимаешь? То-то шороху будет! Все игрушки на "Вегасе" вдруг станут "непроходимыми", сечешь? И фиг они его выловят, мой вирус! Хоть форматируй дочиста все запоминающие устройства - он умный, спрячется на каком-нибудь другом носителе, потом опять прицепится, и все по новой! Клево?

– Клево... Только что толку от игр, если они "непроходимы"?
– искренне удивился Марк.
– Никто ведь играть в них не будет.

– То-то и оно! Думаешь, хозяева "Вегаса" выдержат такие убытки? Белки глаз юного гения гневно блеснули.
– В другой раз будут думать, когда отшивают таких, как я. Взрослые дяденьки. Сидят себе в кожаных креслах, нам, мол, все по фигу, и так неплохо. Я им покажу "неплохо"! Они мне за антивирус, который сумеет сожрать мой Кибернетический Интеллект, отвалят кучу денег!

– По башке тебе надают...
– угрюмо предрек Марк, вдруг подумав о том, что и ему влепят по первое число, если вдруг узнают, что он стоял на шухере в коридоре, пока Джо скармливал в сеть "Вегаса" свой шедевр программирования.
– Знаешь что, Джо?
– вдруг произнес он, умоляюще взглянул на приятеля.
– Не надо мне никаких бесплатных доступов, только никому не говори, что я тут был вместе с тобой, ладно?

Джо презрительно взглянул на Марка:

– Ладно. Не дрейфь... Только смотри и ты - проболтаешься кому, ты меня знаешь.
– Для надежности он показал кулак своему несостоявшемуся компаньону.

Марк только обиженно шмыгнул носом, но все же кивнул. Мало ли что? Еще правда по шее даст, дурак...

В этот момент индикатор в последний раз мигнул и погас. Передача данных окончилась.

Джо отсоединил разъем и аккуратно поставил панель на место.

– Подождем до завтра...
– не удержавшись, хихикнул он.

***

На следующий день на "Вегасе" не произошло ровным счетом никаких неординарных событий.

Через неделю тоже. И через месяц.

Марк несколько ночей помучился запоздалым страхом, а потом забыл о том происшествии.

Через год родители Джо, работавшие на станции, подписали новый контракт и улетели вместе с сыном в одну из ближайших колоний.

Наступал памятный 2400 год, уже не Земного, а Общечеловеческого календаря, который чуть позже назовут Общегалактическим.

Знаменитые уравнения Иоганна Иванова-Шмидта открыли людям гиперсферу, которую почти сразу окрестили "Великим Ничто".

Начался бум колониальных амбиций. Перенаселенная Солнечная система строила десятки колониальных транспортов, которым суждено было уйти в никуда, чтобы их экипажи написали самые трагичные и самые героические страницы в новейшей истории Человечества...

***

... А "Колесо Развлечений" станции "Вегас" продолжало крутиться, рисуя вокруг себя сочными росчерками лазерного света умопомрачительные рекламные картинки.

"ВЫ ХОТИТЕ ПРОЖИТЬ ДВЕ ЖИЗНИ ВМЕСТО ОДНОЙ?!"

"САФАРИ НА САМОГО СЕБЯ, - ПОЗНАЙ ВСЕ ТЕМНОЕ И СВЕТЛОЕ В ТВОЕЙ ДУШЕ, ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ КРУЧЕ?!"

"ПРИНЦИПИАЛЬНО НОВЫЙ УРОВЕНЬ ИГРОВЫХ ТЕХНОЛОГИЙ ВИРТУАЛЬНОЙ РЕАЛЬНОСТИ "ВЕГАСА"! ТОЛЬКО У НАС ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ОЩУТИТЬ РАЗНИЦЫ МЕЖДУ ЧЕЛОВЕКОМ И ПРОТИВОСТОЯЩИМ ЕМУ ИСКУССТВЕННЫМ ИНТЕЛЛЕКТОМ!"...