В тот момент я не знал, что испытание Башни для каждого было своим. Игрок в покер встретился за карточным столом с телепатом, который хотел сожрать его разум; боксёр дрался на ринге с инопланетянином, похожим на кенгуру; художник пытался нарисовать магической кистью лодку и остров, чтобы не утонуть в наступающем разливе красок. А одна девушка даже вышивала наперегонки со смертью. Крестиком.

Это всё были реальные истории, которые выжившие рассказали в соцсетях.

Большинству просто не пришлось искать интерфейс, ведь бой с игровым элементом досталось сравнительно немногим. Неизменно во всех испытаниях было лишь то, что противник силён и смертельно опасен, но игрок владеет средствами для победы. Вопрос был лишь в том, насколько правильно, быстро и точно он использует эти средства.

Всё это я узнал потом, а ещё общую статистику. Всего в Башню, использовав дар как ключ, вошло четыре тысячи семнадцать человек. Остальное население планеты потратило свой дар на совершенно разные желания и причуды, глупости и нужные вещи, случайные действия или хулиганские выходки. Или берегло, пока не решаясь использовать, таких людей было очень много.

Самым крупным и, в итоге, самым частым желанием было: получить миллион. Всего по миру миллион своей валюты или универсальных долларов получили сто тридцать три с половиной миллиона человек! Впрочем, это уже другая история, к которой мы ещё вернёмся.

Важнее была другая цифра, которую я узнал потом: из четырёх тысяч вошедших в испытании погибло почти 900 человек. Полторы тысячи сбежали. И около 1600 прошли испытание. Я был четвёртым из них по сочетанию времени входа и эффективности прохождения. Четвёртый со всей планеты Земля. Неплохо.

Но сейчас я не знал ничего из этого.

— ВЫБОР, — проронило Лицо. — ПРИМИ ПОБЕДУ ИЛИ ШАГНИ ВЫШЕ.

Пространство впереди как-то странно раздвоилось: справа висел тот неровный камень, он явно ждал меня, и до него оставалось всего ничего. Над ним мерцала надпись интерфейса: «Камень инициации». А слева была следующая ступенька, чуть круче и выше предыдущей.

Хм, какая сложная и продвинутая инициация, в играх такого не встречалось. Значит, я могу или завершить испытание на первой ступени и создать персонажа, как все нормальные люди. Или пройти следующее испытание, более сложное. На мгновение кольнул страх, ведь с волком я чуть концы не отдал. Зато теперь примерно знаю, чего ожидать. Внутренняя уверенность говорила: «Попробуй».

Я шагнул на вторую ступень, в чёрных чашах загорелся огонь зелёного цвета. Вспышка, сила переполнила меня, а напротив появилась стая маленьких, стремительных зубастых рыб. Летающие пираньи? В воздухе? Но думать времени не было, вся стая рванулась ко мне, ощерившись десятками маленьких жадных пастей. Система дала мне россыпь магических заклятий, и я жонглировал ими, как проклятый. Казалось, что проще всего их поджечь, но это было слишком просто, в чём-то скрыт подвох.

Так и вышло: когда пираньи на меня накинулись, с ними вместе пришла прохладная влажная волна. Стая летала в особом «мокром» воздушном потоке, и поджечь их было нереально. Хорошо, что я сделал иное: сначала утяжелил пираний с помощью заклинания стихии земли, их движения стали медленными. А когда рой как следует слепился вокруг я перетерпел их укусы и боль и в самый выгодный момент пустил вокруг себя разряд молнии. Мокрая среда разнесла его по всем рыбам, а я ощутил лишь лёгкий электрический зуд — потому что испускающий заклинание маг обычно защищён от него, благодаря слиянию со стихией в момент каста. Иначе бы любой фаербол сжигал кастера дотла или хотя бы превращал его руки в обугленные головёшки.

Пираньи всё же успели меня потерзать, кровь тонкими струйками текла из множества ранок по плечам, бокам и ногам, укусы рвано болели по всему телу. Но я развеял воздухом сам влажный поток, и отяжелевшие рыбы не смогли сбежать, они беспомощно задохнулись на земле. Раны бесследно исчезли.

«Испытание второго ранга завершено»

Получается, от испытания к испытанию сложность растёт, но Башня даёт на каждом достаточной силы, чтобы в принципе было можно победить.

Третья ступень поднималась выше предыдущих, огни в чашах стали пронзительно синими. Меня ждали два противника: воин и маг. Невысокие существа с зелёной кожей и руками из трёх фаланг, которые гнулись в любые стороны. Они синхронно поклонились, но вместе с уважением в их позах и взглядах сквозила безжалостность. Скольких претендентов они уже убили?

Воин был низкий, но кряжистый и тяжёлый, маг лёгкий и подвижный. Система открыла мне выбор, каким классом выступить против них, шесть ярких и понятных типажей. Воин-противник был явно «танком» с хорошей защитой и низким дамагом, значит, основная ударная сила в их паре исходит от мага. Понимая это, я выбрал антимагического «танка»: лесного защитника с резистом всей магии и регенерацией. И принял с десяток правильных решений в бою: кого бить первым (конечно, мага), как атаковать, от каких атак защищаться, а какие принимать. То есть, и выбрал наилучшие ресурсы, и правильно их тратил, поэтому выиграл этот бой с разгромным счётом. Сказывался многолетний опыт подобных сражений в ролевых настолках и видеоиграх. Поверженные, но не добитые маг и воин поклонились с уважением и исчезли.

«Испытание третьего ранга завершено»

Четвёртая ступень, высотой с три предыдущих вместе. В чашах горели фиолетовые огни, а между ними появились скульптурные барельефы, на которых бесчисленные претенденты разных рас поднимались по ступеням. Было удивительно ощущать себя одним из них, частью какой-то общей легенды, мифа… реальности.

Передо мной вырос пугающий инопланетный цветок высотой в четыре метра. Ярко алые мясистые лепестки, покрытые шипами и ворсинками; между ними воронка-зев, а снизу цветок оброс сонмом тонких травяных щупалец. Ё-моё, что за порождение мутантского кошмара! С первого взгляда на дымящиеся наросты-поры в лепестках стало понятно, что эта тварина будет хватать и опутывать жертву, тянуть в зев, попутно выпуская облака токсинов. Пытаться ослабить химией, отравить.