Тварь закричала и метнулась к канаве с гражданским.

– - Не подпустить к канаве!!! – кричал командир, не понимая, как вообще можно остановить это чудовище. Ресурсы его отряда были исчерпаны, разрывных снарядов не хватило, необходимо подкрепление. Святые угодники. Господь, если ты существуешь – помилуй, не оставь в беде!

Вдруг приборы ночного видения вспыхнули, ударили по глазам ярким светом! Раздалось адское шипение огнемёта и пронзающий визг существа, наверняка разбудивший всех в радиусе двух километров. Тварь у канавы поливали напалмом вовремя подоспевшие ребята из «Когтя»! Огонь полностью охватил чудовище. Запахло жареной гнилью.

– - Не сбавляем напора, ребята!! – кричал воодушевлённый командир. Сегодня Господь точно на их стороне! Ратибор палил по твари из пулемёта, пока патроны в ленте не кончились.

– - Перезаряжаюсь!! – сказал он, отошёл чуть подальше, одновременно вытаскивая патроны.

Когда он окончил перезарядку – твари уже не было в поле зрения. Последнее, что он понял – оно плюхнулось в канаву, пытаясь потушить огонь, но тут же выпрыгнуло наружу, как бы опасаясь придавить гражданского. Большие куски мяса отваливались от чудища на ходу, теперь оно не было таким же страшным и сильным, как раньше. Остался небольшой кусок плоти, размером с чемодан, который отрастил щупальца поменьше и шустро уносился наутёк. За ним гнался броневик Богдановича, выплёвывая струи напалма, которые не дотягивались до удаляющегося существа.

Бойцы вели огонь из автоматов, но никто так и не попал – тварь вихляла зигзагом.

– - Тварь почти убита, она уходит. Начинаю преследование, -- сказал Богданович по рации. – Мне нужна помощь! Я могу упустить её из вида!

– - Квадрокоптеры сбиты, -- говорил взволнованный Нойманн по связи. – «Север», садитесь в машины! Не упустить тварь! Она нам слишком дорого обошлась!

– - Так точно! – ответил Ратибор, залезая в единственный уцелевший автомобиль. – Третий и Пятый! Со мной! Остальные – не дайте сообщнику сгореть в канаве! Напалм горит в воде!

Уцелевшие бойцы с круглыми от ужаса глазами запрыгнули в машину. Ратибор разогнался и полетел по кочкам вперёд, следом за тварью.

***

Олег в панике уносил ноги… то есть щупальца. Вслед летели чрезвычайно болючие зажигательные пули – вот додумались, педрилы! Но никто больше не попадал, он уже немного оторвался от них. Как же больно, твою мать! Ещё и эти ублюдки на броневике! Совсем забыл о них! Даже не заметил, как подъехали, в суматохе битвы! Разрывные снаряды, жгучий напалм… Олег потерял большую часть своей биомассы. Своей драгоценной биомассы! На наращивание которой у него ушли долгие месяцы убийств, похищений, погонь. И всё, чтобы вот так всё просрать за какие-то две минуты перестрелки! По своей же глупости. Следовало ожидать засаду! Следовало! Слишком рано Олег загордился своей хитростью и тактикой.

И Саня. Бедный Саня! Олег пытался вытащить его из канавы и унести с собой, но едва он к ней подошёл – рядом очутился огнемёт. Никогда такой боли не испытывал! Ничего не соображая – он рухнул в канаву, пытаясь сбить пламя, только потом одумавшись, что ведь в ней лежит его единственный на этой планете друг. Напалм остался и в воде. Он не тухнет в ней. Когда Олег стал рефлекторно отторгать поражённую биомассу, то понял, что ему теперь Саню не унести, даже если тот жив. Как бы самому унестись. Да и струи напалма не способствовали проявлению героизма. Олег просто дал дёру, бросив друга. И это очень сильно пронзало сердце твари.

Вкупе с тем, что теперь он был совсем жалких размеров. Какой-то маленький и нелепый, с маленькой пастью, с хилыми щупальцами, несётся по полю, убегает. Он вдруг показался сам себе слабеньким и беззащитным. Олег уже привык к тому, что он огромный, сильный, почти неуязвимый. Размеры внушали уверенность. А теперь он до сучьего визга боялся смерти, одиночества. Никто ему не поможет… Боялся, что сейчас загонят в угол и сожгут . Инстинкт самосохранения обжигал разум сильнее напалма.

Следом мчались две машины – броневик и полицейская легковушка, которая едва ли была способна долго бороться с кочками и ухабами. Зато из неё стреляло аж сразу двое! А броневик хоть и ехал, но медленно. Напалмом ему не дотянуться.

Олег метнулся в сторону трассы, перепрыгнул канаву, взбежал по насыпи и оказался на асфальте, где едва не был сбит грузовиком. Громко засигналил, урод! Будь у Олега прежняя биомасса – он бы его протаранил! И водилу – в фарш! Но теперь он лишь нелепо кувыркнулся под колёсами, что отдавили одно из новых щупалец, со злобным шипением преодолел дорогу и влетел в сосновый лес, цепляясь за деревья, поднимаясь всё выше к кронам, углубляясь в самую чащу. Сюда преследователи точно не проедут.

4.

Заросли горели, пламя постепенно подбиралось к лежащему в грязи до усрачки перепуганному Сане. Он так бы и лежал там, пока ожоги не отрезвили бедолагу, но его вовремя вытащили спецназовцы. Сразу же нацепили наручники. Никто не мог быть уверен, что Саня не под властью чудовища. А то и вовсе сам является им. Природа твари ещё не была до конца изучена, и судить о его способностях можно было только по тому, как оно вело себя в многочисленных боях, об уликах, которые оставляло после себя повсюду.