– - Всё-таки зря его высадили, -- сказал Артём. – Он, конечно, бухой, но протрезвел бы к обеду. А вдруг вызов? Бойцы лишними не бывают…

– - Не зря, -- возразил Захар. – Трюкачи ведут группу к погибели, разлагая дисциплину и превращая её в балаган.

Горная глушь. Поздняя заснеженная ночь. Звёзды сияли в небе могучей россыпью. Евгений и Дмитрий ехали к радиотелескопу на штатном УАЗе по присыпанной снегом колее. Радиотелескоп по какой-то причине вышел из строя. С него не поступали данные в их сервера на «базе», располагавшейся в долине внизу, в трёх километрах отсюда. Большая «тарелка» стояла на вершине лесистого холма. Её очертания уже вырывались из ночи ярким светом фар. Случаи поломки локаторов происходили крайне редко. Было интересно, в чём же причина. Неприятнее всего было ехать к локатору посреди ночи.

– - Такая уж работа, -- сказал на это Евгений своему новичку-студенту.
– - Небо нужно наблюдать круглосуточно... Особенно после того странного сигнала…

УАЗик мотало на кочках. Машина была старой и ненадёжной, могла в любой момент заглохнуть. Ковыряться в её начинке в свободное от основной работы время никому на «базе» не хотелось. Но ходить пешком на такие большие расстояния хотелось ещё меньше. Поэтому решили рискнуть. Всё-таки, если заглохнет, можно оставить посреди леса, никто машину не угонит. На многие километры здесь в округе ни души. Только небольшой посёлок в двадцати километрах, где располагался НИИ.

– - Может это вообще земной сигнал? – спросил Дмитрий.

– - Нет, -- уверенно ответил Евгений. Щетинистое лицо его освещалось огоньком сигары. – Сигнал сложный и мощный. Не природный. Источник не смещался относительно звёзд — значит это не спутник и не самолёт. Да и расстояние до него… Вот и приехали.

Евгений остановил УАЗик на полянке перед «тарелкой». Работники вышли из машины. Мороз пощипывал щёки. Евгений направил луч мощного фонарика на радиотелескоп. Беглый осмотр никаких видимых поломок не выявил. Тарелки хоть и старые, но надёжные, ещё не разваливаются от ржавчины. Значит, дело, скорее всего, в проводке.

С высоты этого холма виднелись красные лампы на соседних радиотелескопах, разбросанных по холмам в округе. Расстояния между локаторами были приличные, поэтому начальство и выдало им эту развалюху.

На закате и рассвете с этого холма открывались особенно восхитительные виды на окрестности… Эту территорию арендовал проект «SECVA». В переводе аббревиатуры на русский – проект «Поиска Внеземных Цивилизаций имени Виктора Амбарцумяна». Раньше «тарелки» принадлежали министерству обороны СССР, но после распада страны, их переделали под научные нужды различных институтов. И сейчас наступила очередь поисковиков. «SECVA» уже несколько лет сканировала небо. Сотрудников на объекте было всего четверо. Финансирование – скудное. В современном мире уже давно разочаровались в поиске сигналов, которые могли бы излучать развитые цивилизации. В научной среде господствовало мнение, что космическая пустота молчит. Что цивилизации, если и возникали, то, скорее всего, самоуничтожались, достигнув определённого уровня развития, столкнувшись с чем-то неведомым.

Однако на этой неделе сотрудникам удалось засечь и услышать нечто стоящее.

Голос из пустоты.

– - Я осмотрю аппаратную, -- сказал Евгений. – А ты пока снаружи глянь. Вдруг что найдёшь.

И скрылся в постройке у основания локатора.

Дмитрий вздохнул. В детстве он очень сильно увлекался астрономией. Космосом. Он помнил, как сбегал по ночам из дома, чтобы посмотреть в звёздное небо над своей деревней. Космические глубины притягивали. Было в них что-то загадочное. Но сейчас… Кажется, все загадки исчезли. Он знал очень многое. И удивить его было чрезвычайно трудно. В мире небесной науки непознанными остались только мелочи, понятные только учёным. Скучные мелочи.

И сейчас Дмитрий жалел, что пошёл по зову сердца. За гроши он теперь посреди ночи вынужден ездить по морозной ночи через леса. И устранять поломки. Хотя «сигнал» и давал некую надежду на то, что он всё это делает не зря.

Долина внизу тоже просматривалась с холма. Отсюда была видна часть их «базы». Вернее, только красные огни ламп на вершине обзорной вышки, вздымающейся неподалёку от здания. Дима завидовал оставшимся в тепле и уюте коллегам. Пьют сейчас кофе и в игры на компе рубятся, небось. Сердито сплюнув на снег, он принялся обходить локатор по кругу.

Долго петлять вокруг металлоконструкций не пришлось.

Луч фонарика вытянул из темноты обуглившийся электрощит.

– - Евгений Анатолич!
– - позвал Дима. – Тут щиток сгорел.

Крышка электрощита оплавилась. От проводов не осталось совсем ничего.

Мощно полыхнуло, однако. Даже снег вокруг щитка растаял, и трава выгорела в округе на три метра. Небольшой пожар закончился совсем недавно.

Евгений вышел из аппаратной и подошёл к Дмитрию. Увидев электрощиток, он заметно удивился, о чём-то задумался.

– - Что будем делать? – спросил Дима.

– - Ну, тут нужен новый, -- пожал плечами Евгений. – У нас запасных нет. Придётся заказывать. И ждать, пока снабженец там растележится…

– - Да, сильно полыхнуло…

– - В том и дело. Оно не могло так полыхнуть, -- сказал Евгений. – Само по себе. Тут не такие токи, чтобы вот так вот…

– - Старое дерьмо. Разваливается уже.

– - Я говорю же. На подстанции, может, так могло сверкнуть. Но не тут.

– - Кто-то поджёг, думаете?