— Не смей ко мне прикасаться. Тем более, когда я ем, — безэмоционально признёс я, сжав его руку ещё сильнее.

Рядом хмыкнул Макс и принялся накладывать себе еду на тарелку.

Его тоже решили проучить, но он был готов, и без труда повторил за мной.

— Мы не собираемся есть с вами за одним столом, недобитки! — прошипел кудрявый, курносый парень.

— Так тебя никто и не заставляет, — издевательски усмехнулся Макс. — Нам больше достанется.

— Найдите себе другое место, — не сдавался тот.

— Ты лучше ешь давай. И желательно молча и быстро, — ответил мой приятель, приступив к еде.

Сидящий слева от меня кадет не придумал ничего лучше, чем растопырить руки. Сильный удар локтём под рёбра заставил его ограничить занимаемое им пространство.

Ели мы быстро. Во-первых, после тренировки на меня напал зверский голод. Во-вторых, было вкусно, а еды на столе было не сказать, что много. Так что, как в какой-то момент сказал Макс: «кто успел, тот и съел».

После обеда нам дали час на отдых. Мы вышли на улицу и сели в стороне от других.

— Что скажешь? — спросил меня Макс.

— Пока неплохо, — ответил я. — Правда, я давно не слышал своего духа.

— А ведь я тоже, — задумчиво пробормотал Макс, после чего закрыл глаза и «ушёл» в себя.

Я поступил точно также.

— Инь! Ты тут? Инь?

«Тут», — раздался у меня в голове голос моего духа.

— А чего молчал всё это время?

«Не хотел лишний раз попадаться на глаза этому волку».

— Волку? Ты о чём? О духе наставника?

«Да, — коротко ответил Инь. — Он не так прост, как мне показалось сначала. Нам не надо, чтобы он понял, кто я».

— В каком смысле? Ты о чём?

«Когда он тебя спросит, скажешь, что я барсук».

— Барсук? — усмехнулся я. — А почему ты мне именно сейчас про это сказал?

Инь не ответил. Но в этом и не было особого смысла, так как в паре метров от нас раздался голос наставника.

— Всё-таки решили прийти. Что ж, я так и думал. Вы, кадеты, так и не ответили на мой вопрос?

— Какой? — спросил его Макс.

— Какие у вас духи?

Наставник пристально на нас посмотрел, и я ощутил присутствие его духа.

Судя по тому, что Макс моментально подобрался, он тоже его почувствовал.

— Кот, — неохотно произнёс приятель. — Обычный кот.

В качестве доказательства, на его плече появился дух кота.

— Простой кот?

Губы наставника на секунду искривились в презрительной гримасе, но он тут же вернул своему лицу привычное выражение.

— А у тебя?

— Барсук, наставник, — ответил я, решив последовать совету Иня.

— Барсук? — удивился тот. — Но на кольце у тебя изображена куница!

— Это кольцо отца. Он надеялся, что у меня получится найти и договориться с куницей.

— И как вы только сумели справиться с остальными кадетами? — пробормотал себе под нос наставник, но я его услышал. — Ладно, пусть так. Зато не придётся тратиться на вас. Идите за мной!

Мы встали и последовали за наставником, который привёл нас в свою рабочую комнату. Там он уселся за заваленный бумагами стол. Мы же остались стоять.

— Читать умеете? — спросил он нас, пододвигая в нашу сторону лист бумаги.

— Я умею, — осторожно ответил Макс.

Я же в ответ покачал головой. Несмотря на то, что неродную речь я понимал уже достаточно хорошо и неплохо на ней говорил, но читать и писать даже не пробовал ещё.

— Вот, держи. Это контракт на двадцать пять лет, с возможностью сокращения срока, если сумеете себя проявить.

— Хм, — протянул Макс и углубился в чтение. — Возможность получить дворянство?

— Да, но сразу предупреждаю, что это не так просто, как большинство думают. Для этого не только придётся показать себя, но и показать значительные успехи в развитии духа.

— Насколько значительные? — уточнил приятель.

— Сумеете развить духа до границы с полуразумным и сразу же получите безземельное дворянство.

— А если дух будет полуразумным?

— Тогда и землю выделят, — усмехнулся наставник. — А если разумным станет, тогда дворянство сделают наследным. Ещё вопросы?

— Как развивать духа? — спросил я.

— Предсказуемо, — хмыкнул наставник. — Каждый раз одно и то же спрашивают. Укрепляйте связь, тренировки у нас будут. Остальное вам потом объяснят.