Как ни крути, а я в меньшинстве, полностью доверять могу лишь Гелле и никому больше, последние века лет женщина-андроид оставалась верным другом и союзником. Люди рождаются, вырастают, стареют и умирают, а мы нет. Для меня не имеет особого значения тот факт, что время на Феллиме идет в три с половиной раза быстрее, чем в иных вселенных, на Земле прошло сто девяносто пять лет, здесь — шестьсот восемьдесят два.

Неплохое достижение, учитывая частые разборки с членами Ложи, сторонниками Старшего и просто конкурентами. Обычные люди не в курсе о идущей на протяжении столетий тайной войне за будущее мира. Моя торговая корпорация, восьмая по богатству в Одане, также принимает в этом непосредственное участие. Почему восьмая, а не первая при наших знаниях и опыте? Мы не пользуемся поддержкой Капитула и Ложи и держимся исключительно за счет репутации опасного противника. В определенных кругах я известен под прозвищем Странник, из-за иномирного происхождения, чародеи неоднократно предпринимали попытки устранить меня. И каждый раз безуспешно. Магия не действует, отрава в пищу не действует, а убийцы не в состоянии справиться чисто физически, будь их хоть несколько десятков. Однажды магам удалось меня схватить, заключив в ловушку с силовым полем, и пока они размышляли над тем, как поступить — исследовать и уничтожить либо уничтожить сразу — явилась Гелла с пси-пушкой наперевес и сожгла чародеям мозги. С тех пор со Странником предпочитают вести себя осторожнее. Тем временем, пока люди борются друг с другом, куча разлагающегося мяса под именем Анактеп возвысилась за счет веры, жертвоприношений до архидемона. Боюсь скоро, максимум лет через десять, Старший перестанет прятаться и открыто заявит свои права на Феллиме. Я долго искал архидемона, отслеживал любую информацию о его появлениях, вылавливал и допрашивал культистов, два раза подбирался к Анактепу совсем близко, но он ускользал через портал. Способность к телепортации сводила на нет мои попытки нейтрализовать отожравшуюся на человеческих душах тварь.

— Не мешаю? — в комнату заявилась Гелла.

— Да нет.

— Только что прибыл курьер со срочной депешей. Тебе нужно на это взглянуть, — она протянула раскрытый конверт с письмом, где красовалась восковая печать с символом чародейской Ложи. Ознакомившись с содержанием послания, я смял бумагу и бросил в костер.

— Отправляемся сейчас же.

Нам нет необходимости собирать кучу вещей в дорогу, мы и ездовых то животных редко использовали. Киборги выносливее любого животного, Гелла вообще может неделями двигаться, не совершая остановок, ей не нужны отдых, вода, воздух, пища, меняй раз в полвека батарейку и все дела. Данную проблему мы решили путем изготовления источников питания кустарными методами из урана-235, благо в шасси андроидов встроена миниатюрная нанофабрика. Без нее мы не продержались бы на Феллиме и тридцати лет. А сначала хотели собрать квантово-механический передатчик для связи с большой землей, впоследствии план провалился. Мир наглухо изолирован от сопредельных вселенных: не зайти, не выйти, не послать весточку, однако мы и Анактеп как-то умудрились попасть сюда в обход барьера. Если верить некоторым легендам, то приблизительно шесть тысяч фелимских лет назад какой-то могущественный не то маг, не то полубог, решил избавить свой народ от нашествий из иных сфер и создал Завесу. Снять ее можно только разрушив девять артефактов-печатей, разбросанных по миру. Я потратил кучу времени, копаясь в древних манускриптах, просадил целые состояния на финансирование археологических раскопок, исследовательских экспедиций и поиск любых упоминаний про заветные печати. За почти семь веков удалось найти и уничтожить только один замок, оставшиеся восемь находятся в других частях света или в недосягаемых для нас местах. Гиблое дело, короче…

Свое поместье мы с Геллой покинули глубокой ночью, нельзя терять ни минуты. Уж в кои то веки Ложа вспомнила о моих словах по поводу Анактепа, случилось нечто серьезное, раз чародеи решили собраться в полном составе, да еще пригласили меня на разговор. Есть, конечно, вероятность, что они опять задумали ликвидировать Странника. Взвесив «за» и «против», отправился на сходку с пси-пушкой.

Мы двигались в непроглядной тьме через лес, впереди на скорости двадцать километров в час бежала Гелла, за ней я. Отсутствие источников света, не считая тускло мерцающих звезд, не доставляло дискомфорта со способностью видеть в инфракрасном спектре. Решено было срезать путь. Пятидневный марш-бросок позволит добраться до провинциальной столицы, я и не таким нагрузкам подвергал себя. Кибернетический организм испытывал минимальные потребности в отдыхе и пище, достаточно двух часов сна, восьмисот калорий раз в трое суток. Не будь я полумашиной, не выжил бы в этом суровом мире, где к чужакам относятся в лучшем случае настороженно. Появление среди темноволосых бронзовокожих аборигенов незнакомца славянской наружности повлечет неприятные последствия, поэтому мы с Геллой маскируемся под местных. Нанороботы по команде могут изменить цвет кожи, глаз, форму ушей, губ, носа. Безупречная инфильтрация, большинство феллимцев, не владеющих магией, ничего не подозревают.

Пять суток мы бежали через лес, изредка останавливаясь на короткий привал, обходя стороной людские поселения. С точки зрения местных будет чересчур подозрительно будут выглядеть двое зажиточных на вид горожан без гужевого транспорта и охраны, нас скорее примут за бандитов, ограбивших кого-то. Впрочем, все это мелкие неудобства, с феллимскими лошадями, точнее животинами напоминающими их очень отдаленно, дорога займет восемь-девять суток без учета остановок, а то оданские вояки на заставах и патрули на дорогах любят промурыжить состоятельных людей без высокого титула, купцов, торговцев, провести обыск, после которого обязательно что-нибудь пропадает. Предпочитаю не убивать людей без веской причины. При досмотре служивые обязательно найдут в войлочной сумке, накинутой через плечо Геллы, подозрительную вещицу — пси-пушку.

Провинциальная столица показалась на горизонту к утру шестого дня.

Кайлан, третий по величине и богатству город Оданской империи, благодаря удобному положению в устье реки Исмены, отсюда можно контролировать проходящие через полконтинента судоходные маршруты.

Город начинался от расползающихся по обе стороны берегов корабельных верфей и примыкающих к ним бедных кварталов, чуть выше на холмах топорщились остроконечные крыши и блестящие купола башен, колоколен, они были так пышно декорированы, что лишали улицы города, за исключением самых главных, солнечного света. Магические фонари освещали самые оживленные улицы, их лучи выхватывали из тьмы пористые камни мостовых. Но наш с Геллой путь лежал через трущобы, где обитали бедняки и разнообразный сброд, не нашедший себя в жизни. На грязной улице по обеим сторонам выстроились покосившиеся мрачные хижины и хибары. Нищета, болезни, голод, безысходность. Мужчины, завернутые в назойливо-желтые лохмотья прокаженных, сидящие на корточках у очагов для приготовления еды, провожали нас завистливыми взглядами. Точно так же одетые женщины, стоявшие у грязной канавы, прекращали свое бесконечное макание белья в бадьях. Никто не осмеливался напасть на нас, несмотря на богатые прикиды, опрятный внешний вид. Для местных очевидно: если какие-то чудаки преспокойно разгуливают на территории, где могут легко убить за пару бронзовых монет, значит скорее всего они чародеи. А с ними шутки плохи — умертвят нападающих без сожаления самым изощренным способом, насколько хватит фантазии. В каком бы из миров я не оказывался, везде в независимости от расы наблюдается аналогичная картина с магической тиранией. Овладевшим силой эфира разумным существам сносит крышу вседозволенность, жажда власти и еще большего могущества.

Причина кроется не только в порочных наклонностях смертных, дело в самой природе магии, поскольку она — квинтэссенция Хаоса, просачивающаяся сквозь невидимые щели в материальный мир. Единственным доступным борьбы способом остается полное изведение любых ее проявлений, Федерация сильно рисковала, ставя себе на службу порождений ада.

Я не понаслышке знаю об исходящей от них угрозе, жаль чародейская Ложа поздно это осознала… Сборище напыщенных высокомерных идиотов, они дальше собственных политических амбиций ничего не хотят видеть. Словно копошащиеся пауки в банке чародеи грызутся друг с другом, растрачивая свой огромный потенциал на глупости. Отсюда и стагнация в развитии цивилизации, внедренные новшества лишь немного подтолкнули оданцев вперед. Порох, огнестрельные оружие, зубные щетки, стекло, бумага, механические часы, доменные печи — Тайгальская Торговая Корпорация в свое время поднялась именно за счет изготовления и продажи этих вещей. Память Геллы просто кладезь полезных данных. Не будь активного противодействия Ложи, империя давно бы превратилась в развитую индустриальную державу, а так развитие застыло на уровне века семнадцатого.

«Посмотри на них, примерно каждый четвертый одурманен».

«Разве?»

«Сильный толчкообразный нистагм. Повышенная температура тела, потоотделение. Нервное возбуждение».

Ни, я ни Гелла, не произнесли ни слова, общение друг с другом осуществлялось по зашифрованному радиоканалу, позволяющему в режиме реального времени обмениваться большими объемами данных. Гораздо информативнее и надежнее вербальной речи.

«Дела идут все лучше и лучше».

«Ложа также могла попасть под влияние Анактепа».

«Не попала».

«Ты не можешь этого знать наверняка».

«Если бы чародеи присягнули на верность Старшему, храм Небесного Огня уже по полной программе начал бы проповеди про благословление Богов Хаоса. Доверься моей интуиции, Гелл».

«Ты опять идешь на неоправданный риск».

«В первый раз что ли?»

«Не хотелось бы коротать остаток отпущенного времени здесь в одиночку».

«Никто сегодня не умрет. Скорее всего».

После столь длительного периода, проведенного на Феллиме, сравнивать Геллу с машиной, все равно что назвать ламповый компьютер искусственным интеллектом. Андроид триста первой модели серии или А-301 давно вышел за установленные рамки и превратился в абсолютно самостоятельную личность, даже испытывающую эмоции. Конечно они куда слабее человеческих из-за отсутствия такой детали как биохимия, но вполне заметные, порой слишком. В основу архитектуры личности Геллы заложены элементы женской когнитивной психологии.