Ближе к вечеру, колонна, сбив немногочисленные заслоны, вышла к своей цели. Внушительный курган был господствующей высотой над всей северной частью провинции «Враг». Захватив его, я фактически расчленил группировку противника на две неравные части и устанавливал огневой контроль над обширной территорией. Увлечённый битвой с Алексеем враг не сразу заметил мои устремления. Мне даже удалось провести на курган несколько гаубиц, что сделало положение западной группировки совсем уж безнадёжным. Пришло время вводить в бой эшелон развития успеха. Ведь в моём распоряжении оставалась целая ударная группа.

Напрашивалось два варианта развития событий, ударить в тыл окружённой группировки и расправиться с ней или попытаться отсечь восточную группу, закупорив узкое горлышко соединявшее её с локацией «Ель». Дилемма с журавлём и синицей была решена очень просто, я хотел заполучить обеих птичек сразу. Западная группировка в моих размышлениях исполняла роль синицы, и её по факту я уже считал уничтоженной. Даже бросься они все разом на прорыв им сначала нужно каким-то образом миновать контролирующий всю окрестность курган, а потом ещё прорваться в родной анклав. А вот восточная группировка, она же журавль в настоящее время доставляла мне немало хлопот и добить её прямо сегодня было архи нужно и архи важно.

Ударная группа получила приказ и, набирая ход, устремилась к своей цели, глядя на эту безумную толпу, бестолково суетящуюся в унылых потугах выполнения приказа, я потихоньку впадал в истерику. Только сейчас до меня начинало доходить, для чего нас новобранцев учили ходить строем. Вся эта шагистика, которую мы ненавидели до зубного скрежета, на деле оказалась замечательной штукой. Как ещё обеспечить марш полка, если личный состав разбредается как стадо баранов. Пехотинцы сталкивались друг с другом, первая линия уже, набирая ход, устремилась к врагу, а замыкающие встали в плотной пробке. То же самое и с колонной бронетехники.

Ручное управление повышало боевую эффективность моих подчинённых в несколько раз. Столкнись две группы равные по численности и мастерству, они с высокой долей вероятности уничтожат друг друга. Малейший перевес одной из сторон в количестве и уровне войск неизменно приводил к победе. Если же я или кто-то из операторов управлял группой или отдельным юнитом, то даже трёх-четырёхкратное преимущество противника не гарантировало ему победу.

Однако вручную эффективно управлять каждым из юнитов можно, когда их не больше десяти. С пятью десятками это то ещё удовольствие, а с сотней попробуй справься. Вот для чего в армии существует жёсткая иерархия, обеспечить каждого юнита продвинутым искусственным интеллектом я не мог ни технически, ни финансово. Даже низовой командный состав и то для меня сейчас только в мечтах. Найти дополнительных операторов тоже задача не из простых. Уже сейчас мне по-хорошему нужно два-три помощника. А на примете из кандидатов только Эрика. Кстати, девушка скоро придёт в себя. Проверку худо-бедно она прошла, нужно заключить с ней стандартный трудовой контракт, пусть помогает.

Тем временем мой отряд приближался к границе с территорией «Ель». Заезжать глубоко в каньон я не стал. Занял у входа круговую оборону, закупорив узкое бутылочное горлышко, словно пробкой. Нужно отдать должное нашему противнику, он всегда отвечал ударом на удар. Не отступил от своего правила, он и на этот раз. Восточная группировка разом пришла в движение, формируя клещи для уничтожения первой ударной группы. Целью противника было любой ценой лишить меня артиллерии. С обеих сторон в бой были брошены многочисленные резервы. Очень скоро ситуация напоминала слоёный пирог в котором, сложно было разобрать где свои, где чужие.

Битва подходила к концу, когда поступило сообщение о скором прибытии Франческо. Улетая в прошлый раз, торговец оставил мне небольшой коммуникатор. Получив подтверждение о том, что всё в порядке, он сообщил координаты и время прилёта. Оставив Алексея наводить порядок, я тронулся в путь. По пути ко мне присоединился конвой из БМПэшек, каждая из которых доверху была забита крэбсом. Сам факт существования этих транспортов наводил на меня уныние, ведь приходилось каждый день вручную их загружать. Ежедневно объем груза возрастал, и мне порядком осточертело таскаться с пятидесятикилограммовыми мешками.

После кратких приветствий мы приступили к осмотру и торгу. На этот раз привезённый торговцем товар был более полезен, что не мудрено, ведь он точно знал, в чём мы нуждаемся.

– В прошлый визит я осмотрел твоих боевых красавцев и хотел поискать тебе точно таких же, – с ходу взял быка за рога торговец, – и знаешь, что я выяснил. Это учебные модели, их оружие не способно пробить стандартный бронескафандр космодесантника, стоят они не дорого монет двадцать-тридцать не больше, к тому же модульная система очень легко ремонтируется. Поэтому я привёз тебе кое-что получше, настоящие боевые роботы, это, правда, только первое поколение, они не шибко сообразительные, но ничего лучшего пока найти не удалось.

Франческо подвёл меня к груде шаров диаметром около метра, произвёл кое-какие манипуляции и один из шаров распался на части. Верхушка съехала, дополнительно усилив фронтальную защиту, боковинки превратились в некое подобие колёс, а сверху вылезла система вооружения.

– Это боевой робот Антариан – БРА-100, производитель, как следует из названия, Антарианская империя. Не лучшее из того что можно встретить на поле боя, но весьма широко представлено на рынке. Антариане постепенно переходят на более совершенную версию, а всё старьё, что имеется на складах, распродают. По боевой эффективности на голову превосходит твоих юнитов, поэтому и цена соответствующая. Здесь им не будет равных, они фактически неуязвимы! Привёз сотню штук, отдам всю партию за сто тысяч, будешь брать?