— И чего тебе напрягаться? Сегодня мой вечер. Вот уже целый час стою, только и делаю, что здороваюсь со всеми. Проголодался уже, а дедушка ещё даже не появился. Без него к столу не подойти.

— Это да. — тяжело вздохнул Димка, посматривая на столы с едой.

Вечер проводился в главном поместье рода, расположенном на самой охраняемой в империи земле. Как и ещё одиннадцать поместий старших семей. Все они были построены на родовых землях Рюриковичей.

— То же сегодня ничего не ели? — послышался за спиной девчачий голос.

Обернувшись, я увидел своих троюродных сестёр. Ольгу и Ульяну. Тех самых, которые в этом году также могут претендовать на место на факультете старшей крови в академии Годуновых. Девчонки были практически неотличимы. Запомнил, что Оля в красном брючном костюме, а Ульяна в светло-зелёном платье. Так их и различаю.

При их появлении Димка стал выглядеть ещё хуже. Не знал, что он так девчонок боится. Вроде с той же Ланской вёл себя совершенно нормально. А здесь сёстры и такое поведение. Странно. Впрочем, он сегодня весь день ведёт себя странно. С того самого момента, как ему сказали, что пора ехать домой. Ну точно, с родителями поругался.

— Я ел, но давно уже. Слишком долго проходили сборы на этот вечер. — как можно более грустно произнёс я. И судя по тому, как изменились лица сестёр, у меня всё отлично получилось.

— Как мы тебя понимаем. Мама нас ещё два дня назад начала готовить. Зато отец ходил и посмеивался, наблюдая за нашими страданиями. — сказала Оля.

— И ведь прекрасно знает, какого это — быть одним из кандидатов на место в негласном соревновании поколений. — добавила Ульяна.

— Меня к этому почти два месяца готовили. — сказал я, и на лицах девчонок отразился неподдельный ужас

В их глазах я стал великомучеником. Человеком, который прошёл через нескончаемые мучения, чтобы оказаться на этом вечере. А вот Димка насупился ещё больше. Хотя куда ещё больше, я уже не понимаю. Он так скоро станет людей пугать своим грозным видом. Вон, уже и слуги, снующие между гостей с подносами, на которых стояли бокалы шампанского, стали на нас коситься и обходят по широкому кругу. А мне бы ещё стакан яблочного сока, этот уже почти пустой. Хоть немного притупляет голод.

Словно опять вернулся в детский дом и мне шесть лет. Тогда я только-только начал вставать на ноги, и с едой были большие проблемы. Впрочем, как и у всех остальных воспитанников.

— Как хорошо, что мы не наследники первой линии. — выдохнув, произнесла Ульяна. — И мы тебе очень сочувствуем. Но это мы, а вот взрослым до наших проблем нет никакого дела. Посмотрите, как они все друг другу улыбаются, хотя на самом деле половина присутствующих здесь не может терпеть вторую половину.

— Может, уже прекратите? — всё же не выдержал Димка, а вот мне было очень интересно послушать сестёр.

Они первые, от кого я услышал, что внутри семьи Апраксиных есть какие-то проблемы. Мне всегда говорили, что семья — это единое целое, нерушимый монолит, который способен противостоять любым внешним угрозам. И успешность этого противостояния зависела исключительно от того, насколько крепки семейные связи.

— А чего мы такого сказали? Сам прекрасно знаешь, что это правда. Или отец тебе не рассказывал, кто с кем дружит, кто с кем пытается договориться по поводу голосования и выбора кандидата от рода?

А сёстры начинали мне нравиться. Они говорили вещи, которые остальные боялись сказать. Причём я уверен, что они не врут. Первым делом я самую малость расположил их к себе. Ещё во время знакомства, когда ко мне подходили все родственники. На большинство эти способности не действовали, а вот дети практически все оказались беззащитны.

Уверен, что потом достанется от Волка. Он запретил мне на ужине пользоваться своими способностями. Да и баб Настя не спустит мне это с рук. Но это будет потом. А пока все родственники Виктора младше тринадцати лет относятся ко мне чуточку лучше, чем до встречи. А это, в свою очередь, может повлиять и на их родителей. Так что я действую исключительно в интересах своих нанимателей. Повышаю шансы быть избранным в качестве представителя от рода. Хотя я уверен, что выберут именно меня, но всё равно предпочту подстраховаться.

— Просто сейчас говорить об этом не стоит. — немного смягчился Дмитрий, при этом он посмотрел на своего отца, который сейчас разговаривал с княгиней Троицкой.

Моей родной тётей, которую отчего все сильно боялись. Все, кто о ней рассказывал, кроме баб Насти, конечно, она вообще никого не боялась. Даже князя называла мальчишкой, которого в своё время таскала за уши и шлёпала по заднице.

— На нас сейчас обращены взоры всех, присутствующих на этом вечере. Думаете, что нас не прослушивают? — последние слова Димка сказал шёпотом, словно действительно боялся, что нас кто-то услышит. Хотя вокруг стоял сильный гвалт и услышать, о чём говорит компания в паре шагов от тебя, было уже довольно проблематично. А рядом с нами сейчас никого не было на добрых десять метров.