Неся огромные потери, люди разбежались из мегаполисов, и новыми центрами стали усадьбы сильнейших на тот момент дворянских кланов, а также небольшие населённые пункты.

И все бы ничего, но вскоре выяснилось, что кристаллы со временем растут и, размножаясь, увеличивают зону влияния. А также с ростом из них лезут все более смертоносные твари.

Все это привело к тому, что началось смутное время, когда люди воевали между собой и с монстрами, прущими из кристаллов. И длилось оно до тех пор, пока человечество вдруг не узнало, что вместе с кристаллами в мир пришла и магия.

Это был первый шаг на пути к возрождению цивилизации.

Вторым шагом было понимание того, что маги могут уничтожать черные кристаллы. Для этого надо войти в них и, перебив там монстров, сломать ядро. Причём на месте уничтоженных кристаллов стали находить интересные элементы, которые довольно быстро научились использовать.

Третьим шагом было понимание людьми того, что кристаллы бывают не только дикими. Время от времени, очень редко, появлялись бесцветные кристаллы, и если маг его зачищал, то кристалл становился одного из четырёх стихийных цветов и начинал приносить пользу.

Если говорить грубо, то зелёный усиливал магию и все аспекты земли. Оранжевый — огня. Белый — воздуха. А синий — воды. На самом деле всё было не так просто, да и типов кристаллов гораздо больше, просто к открытию других люди в этом мире ещё не пришли.

Четвертым шагом на пути к возрождению цивилизации стало открытие того, что дети людей хорошо владеющих магией, получают значительно более сильный потенциал.

А если возвращаться непосредственно к красному кристаллу, то он как бы венчал всю магическую науку. Он увеличивал силу всех имеющихся типов магии, но его спецификой была работа с людьми и над людьми.

— Так магия живая? — прервала затянувшееся молчание Катя.

— Понятия не имею! — Я хрустнул солёным огурцом. — Но то, что она откликнулась на мой призыв, я лично считаю знаком, что я на правильном пути. И, собственно, у меня вопрос. Вы готовы помочь мне?

— Странный вопрос, ваше благородие! — обиженно надулся Свят. — Да я за вас… да я… Да вон хоть тут тётку Клаву сейчас пойду и…

— Не стоит быть настолько жертвенным. — Я засмеялся, хотя, признаться, в груди у меня потеплело.

Хоть рыжего помощника лично я знал недолго, но воспоминания о нем были ярчайшими в голове почившего во время покушения Дмитрия Акулова. Пожалуй, Святослава можно назвать единственным настоящим другом барона. А последние годы он как мог заменял тому и его сестре родителей.

Блин, сестра еще эта неугомонная! Не, Анька, классная, конечно, девчушка, но вот сейчас, находясь от нее на расстоянии, я реально отдыхал. Но всё равно рано или поздно ее придётся забрать, в какой-то момент здесь станет безопаснее, чем в городе. Да и потенциал мага в третьем поколении списывать со счетов нельзя.

— Я тоже с вами, — задумчиво разглядывая меня, проговорил Влад. — Разрешите говорить прямо?

— Не разрешаю, а настаиваю, причём это касается всех троих. С этого момента я хочу слышать только правду, без всяких экивоков из-за разницы в статусе.

— Хорошо, — продолжил Влад, и теперь он не отрывал глаз от клубящегося внутри кристалла красного дыма. — Два года назад, умирая под придавившей его плитой, ваш отец попросил меня помогать вам во что бы то ни стало. И я держал слово… Но, когда услышал вашу идею о переселении сюда, то подумал, что вы сошли с ума.

— Я тоже так подумал, — встрял Свят. — А потом решил, что это будет весело!

— А я ожидал, что в лучшем случае мы все умрём, а худшем вы сбежите, род будет опозорен, и окончательно канет в лету… Но, признаться, за месяц, прошедший… с вашей болезни, вы сумели меня удивить. Сомневаюсь, что даже ваш отец, а он был очень умным человеком, сумел бы так эффективно всё провернуть. И теперь я не считаю эту идею безумной. Сложно реализуемой — да… Но только пройдя через сложности, можно стать по-настоящему великим! И теперь я в вас верю!

С пафосом, конечно, перебор, но на мой вопрос Влад ответил, и я повернулся к единственной девушке.

— Что скажешь, Катюш?

— Я так понимаю, это вопрос о том, не побегу ли я всем рассказывать об этом? — Девушка лукаво сощурила глаза и указала на кристалл. — Если да, то не побегу хотя бы потому, что вас после этого сразу убьют, и я останусь без возможности стать главной помощницей князя.

— Красотка! — заржал Свят. — Дай пять!

Девушка проигнорировала здоровенную ладонь и продолжала смотреть на меня.