– Что?! – притворно возмутился Тарас. – Да все мои друзья прекрасного женского пола подтвердят, что я превосходный шутник! Это у тебя, Миха, медвежье чувство юмора.

– Козырять девушками стыдно, – медведь полон праведного негодования.

– Кх-м, а за кого у нас в очереди стоит жена? – рассмеялся Тарас.

В не менее традиционные, чем церемония, перепалки друзей, дракон сроду не вмешивался. Но все же обычно они забавляли его куда больше.

– Феодор, дорогой! Желаю высказать вам наше почтение.

– И мы! Хи-хи!

– Да, я… не стоит… – мялся Феодор, не желая вступать в подобные, давно приевшиеся ему разговоры.

Видно почувствовавшие настроение друга Миха с Тарасом бросили силы подвешенных языков на то, чтобы оградить Феодора от уже получивших огонь благодарных жителей Царства. Медведь не терпящим возражения тоном заговорил с обутым в лаковые галоши обстоятельным главой лисьего семейства, а человек занялся группкой хихикающих юных девиц на каблучках:

– Феодор улетает, высказывайте мне, я его лучший друг и передам все дословно!

– А вы, девушки, мне.

Очередь с тарами, тем временем, двигалась быстро: едва они подносились к огню, его языки запрыгивали в них с превеликой охотой. Им не терпелось распространиться по Царству.

– Ой, а вы для меня чего-нибудь не прогреете? Сами лично? – метнулся Феодору наперерез белобрысый мальчик. Тот самый, кто кричал на церемонии до появлении огня.

– Непременно. Как-нибудь прогрею, – пообещал, взлетая, дракон. Мальчик просиял: ему есть, чем похвастать перед сверстниками!

Когда Феодор долетел до находящейся у восточной границы пещеры, то испытал невероятное облегчение. Пролетев через пропавшую весной крышу, он незамедлительно создал новую, и уже от нее загорелась внешняя лампа пещеры.

Вышедшее из дракона пламя разительно отличалось от того, что он оставил в огоннике. Этот огонь мог и убить, если его не сдержать.

Дышащая пламенем крыша убаюкивала Феодора. Он свернулся подобно котенку уютным клубочком, и промозглая сырая земля стала ему мягкой периной.

– Пожалуйста, вы же обещали! – непосредственно взмолился мальчик. Он не мог вернуться к буравящим ему спину товарищам с пустыми руками, иначе они его засмеют! Обычно Феодор не потакал детским капризам, но предчувствие того, что этот мальчик приклеился к нему накрепко, увеличивалось день ото дня. Поначалу забавлявшая дракона ребяческая настойчивость начинала надоедать.

– Хорошо. Подними что-нибудь с земли. Э, достаточно.

Взяв грязные камешки и засохшие веточки с листиками, Феодор засунул их в зеленую пасть.

– Вы их скушали? Но…

Дальше произошло следующее: дракон выпустил клубы дыма, а мальчик от неожиданности тоненько пискнул, однако вместо того чтобы отпрянуть от угрозы, подпрыгнул прямо под нее.

– Ух, ты! – из рассеивающегося дыма выпали камешки. – Они горят!

Едва угольки упали на землю, как на них посыпалась охваченная огнем засохшая зелень, и все снова заволокло дымом.

– Бери. Не бойся, готово.

– Я Пьер. И я не боюсь, – подтверждая это, Пьер бесстрашно нырнул в самый дым. А вытащил мальчика из него воздушный змей! Как и со всем, что преобразовал огонь Феодора, с этой игрушкой не случится поломок, а срок ее годности будет зависеть от потребностей владельца. При его желании она подлежит изменениям. Инициативу проявили камушки, которым страстно желалось летать. Состоящая из засохшей зелени опора безропотно им подчинилась. Но вопрос, полюбится ли подарок мальчику? Очень уж Феодора расстраивали повторные прогревания одного и того же.

– Большущего-пребольшущего вам процветания! – мальчик счастливо сиял, ему не терпелось опробовать замечательный подарок по назначению: – Ребята, айда за мной на гору!

– Мы за тобой, подожди! – вдогонку за Пьером мимо дракона проскакали галопом несколько дюжин радостных детских ножек. Гора, та, что возле пещеры, и на которую как раз и побежали дети, конечно, заворчала: чего это ты, огнедышащий, напустил на меня эту воющую ораву?! А кто мне давеча жаловался на одиночество, возразил дракон. Ишь ты, памятливый, беззлобно фыркнула гора.