Тем временем, в своем пентхаусе на вершине самого высокого кристального шпиля, Сара Мэттьюс готовилась к очередному дню на вершине общества Нео-Мегаполиса.

Всю восточную стену занимало окно из прозрачного стекла, из которого в данный момент виднелся захватывающий дух восход солнца над городским горизонтом. Это был вид, доступный только самым выдающимся людям Нео-Мегаполиса, и ежедневное напоминание о том, как далеко она зашла.

ИИ-ассистент, установленный на запястье, тихонько пискнул, и его голографический дисплей материализовался в воздухе перед ней. Аватар ИИ – безмятежное лицо с мягко светящимися глазами – заговорил успокаивающим тоном.

"Доброе утро, Сара. Ваш сон показывает, что вы достигли оптимальных циклов REM. Показатели вашей производительности за последний квартал превзошли ожидания на 17 %. Центральный интеллект одобрил ваш запрос на расширение жилых помещений и увеличение времени отдыха. Не хотите ли ознакомиться с вашим расписанием на сегодня?"

"У вас встреча с Комитетом по оценке граждан в 9 утра," – напомнил ей ИИ-ассистент. "После этого вы будете курировать финальную фазу оценок для новой партии иммигрантов."

"Спасибо за напоминание" – ответила Сара и направилась к своему гардеробу. Когда ИИ-помощник начал перечислять остальные ее встречи на сегодня, гардероб ожил, предлагая наряды, подходящие для ее дня и прогнозируемой погоды.

"Наверное, этот подойдет" – подумала она, выбирая строгий деловой костюм глубокого синего цвета. Она упорно трудилась, чтобы добиться своего, снова и снова доказывая свою состоятельность вечно бдительному ИИ. Каждая оценка, каждый проект, каждое решение были шагом к этой роскошной и важной жизни.

Готовясь к рабочему дню, Сара заметила свое отражение в зеркале. В свои 35 лет она была одним из самых молодых руководителей за всю историю города.

И все же, глядя вниз на город, которым она помогала управлять, она не могла не задаваться вопросом о тех, кто не смог добиться успеха. Что стало с теми, кого сочли "неэффективными" и изгнали из города? От этой мысли по позвоночнику пробежал неожиданный холодок.

В этот момент пульс Сары участился на 7 %, а на лице промелькнуло выражение сомнения. Эти минутные изменения были мгновенно зафиксированы датчиками в ее квартире, записаны в журнал и отправлены на анализ в Центральный интеллект. В Нео-Мегаполисе даже самые мимолетные мысли могли иметь последствия.

Сара быстро отогнала тревожные мысли в сторону. В этом городе подобные сомнения были не только непродуктивны, но и потенциально опасны. Она слишком много работала, слишком многого добилась, чтобы рисковать всем этим сейчас. Решительно улыбнувшись, она отвернулась от окна и направилась к выходу, чтобы встретить новый день на вершине Нео-Мегаполиса.

На нижних уровнях города, вдали от сверкающих башен и эффективно управляемых зон, Маркус Родригес начинал свой день совсем по-другому. В свои 30 лет Маркус работал техником по обслуживанию, отвечая за бесперебойное функционирование обширной сети подземных систем города.

Маленькая комнатка, едва ли больше шкафа, резко контрастировала с просторными, сверкающими интерьерами, которые у большинства ассоциируются с Нео-Мегаполисом.

Каждая поверхность была покрыта наполовину законченными проектами и отремонтированной техникой. В свободное время он бесконечно возился, движимый любопытством, которое система оценки почему-то не смогла полностью оценить.

Готовясь к смене, взгляд Маркуса упал на его последнее творение – модифицированный планшет для данных, который он усовершенствовал с помощью восстановленных и отремонтированных компонентов. Уже несколько недель он использовал его для анализа закономерностей в энергосети города, и то, что он обнаружил, было… озадачивающим.

"Нет никакой возможности, чтобы жилым секторам требовалось столько энергии," – пробормотал он себе под нос, прокручивая данные. "Так куда же она вся идет?"

Уведомление на его официальном рабочем планшете прервало его размышления. "Требуется обслуживание в Секторе 7B. Пожалуйста, немедленно прибудьте на место." Маркус вздохнул, засовывая свой модифицированный планшет в потайной карман униформы. Еще один день, еще одна серия ремонтов в лабиринте под городом.

Пробираясь через оживленные улицы нижних уровней, Маркус не мог избавиться от чувства отчужденности. Он не мог найти вокруг понимающих его людей, все вокруг него были очень целеустремленными, каждый уверенный в своей назначенной роли. Но для Маркуса навязчивое ощущение, что что-то в Нео-Мегаполисе было не совсем правильно, только усиливалось с каждым днем.

Алекс, Сара и Маркус и не подозревали, что их пути вот-вот сойдутся способами, которые они никогда не могли себе представить. Их уникальные перспективы – свежий взгляд Алекса, растущие сомнения Сары и острые наблюдения Маркуса – вскоре объединятся, чтобы распутать тщательно сконструированную реальность Нео-Мегаполиса.

По мере того как день продвигался, каждый из них выполнял свои назначенные задачи, не подозревая, что делает первые шаги в путешествии, которое бросит вызов всему, что они думали, что знают о своем идеальном городе.