Жизнь осиротевшей семьи Мамонтовых благодаря усилиям матери как-то наладилась, несмотря на то что средства, добываемые шитьем, были по купеческим меркам все же очень скромными (это ведь не доход от собственной текстильной фабрики или пяти магазинов!).

Маргарита Оттовна ухитрилась нанять небольшую, но уютную квартирку на респектабельном Тверском бульваре и обставить ее вполне изящно. У нее после всех несчастий сохранились лишь жалкие остатки некогда богатого приданого – вышивки, кружева, разрозненный фарфор – и недорогие сувениры, привезенные из заграничных поездок, но и эти милые вещицы придавали дому очень обжитой и нарядный вид.

Множество цветов, акварели с видами Парижа и Рима на стенах, хороший рояль, на который она не поскупилась, – девочки должны были учиться музыке… Маргарите Оттовне хотелось, чтобы дочери росли в окружении красоты, чтобы их вкус и художественное чутье развивались с детских лет.

Девочек очень рано начали учить. Мать наняла для них домашних учительниц – сначала русскую, потом француженку и немку. Иностранными языками сестры Мамонтовы владели свободно, любили рисовать, много читали, брали уроки игры на фортепьяно… В те годы подобное образование считалось вполне достаточным для девиц из купеческого сословия. То, что сестер отдали еще и в гимназию, когда Маргарите исполнилось тринадцать, а Елене двенадцать лет, многим в их кругу показалось просто излишеством. Зачем юным барышням забивать себе голову науками? Их дело – составить хорошую партию и посвятить себя семье…

Со стороны казалось, что под крылом матери детство Маргариты Морозовой было благополучным и теплым. Маргарита Оттовна сама билась со всеми житейскими невзгодами, мужественно ограждая детей от всех тягот и лишений, от всего, что могло бы омрачить детские годы ее дочерей.

Но однажды, когда Маргарита стала уже взрослой женщиной и могла подвергнуть холодному анализу свое прошлое, в ее личной переписке прорвались слова: «Детство было полно страданья! Все кругом было не то, оскорбляло, угнетало меня, замыкало в себе, в полное одиночество».

Что же это за оскорбительное «не то» так ранило неокрепшую душу девочки и наполняло ее жизнь страданьем?

Дело в том, что Маргарита Оттовна Мамонтова, бедная молодая вдова, вызывала в обществе постоянные пересуды своими «особыми» отношениями с московским обер-полицмейстером, а позже генерал-губернатором А.А. Козловым.

Козлов, будучи убежденным холостяком, не скрывал при этом своих нежных чувств к хорошенькой вдовушке, ежедневно навещал ее, был опекуном ее детей и, как утверждали современники, «имел большое влияние на их воспитание». Что двигало Маргаритой Оттовной – женское ли одиночество, непогасшая ли жажда любви, или тоска по сильному мужскому плечу и стремление найти человека, который хотя бы отчасти смог заменить отца ее осиротевшим дочкам, или все это, вместе взятое, но «нежные чувства» господина Козлова оказались взаимными.

Конечно, покровительство такого лица принесло одинокой женщине массу практических выгод – легко ли самой заниматься предпринимательством, пусть даже мелким, если от твоих доходов полностью зависит благополучие семьи и любой коммерческий риск может в любой момент обернуться настоящей драмой. А если за твоей спиной стоит высокий покровитель, никто уже не посмеет обмануть, не откажет в кредите и вовремя вернет собственный долг; полицейские чины не допустят произвола, столь обыкновенного в отношении небогатых купцов; заказчицы не позволят себе пустых капризов с пассией обер-полицмейстера…

Да только можно ли все в жизни свести лишь к деловым расчетам? У молодой женщины, жестоко обманувшейся в своем первом браке, наверняка нашлись бы и иные причины не оттолкнуть от себя влюбленного мужчину…

Но на дворе стоял строгий до ханжества, бескомпромиссный к человеческим слабостям XIX век с его показной моралью и добродетелью… Если учесть, что обер-полицмейстер слишком заметная фигура в городе, его частые визиты к хорошенькой вдовушке ни для кого не оставались тайной.

Жил Козлов на Тверском бульваре как раз напротив дома Мамонтовой, и ему надо было всего лишь перейти через бульвар, чтобы оказаться в гостях у своей пассии, но… Вечно людный Тверской, с раннего утра, когда по нему спешат разносчики с молоком и свежими булочками и первые нянюшки выкатывают под липы колясочки с младенцами, и до поздней ночи, когда московские жуиры и дамы полусвета ищут здесь встреч, был неподходящим местом для сохранения тайн.

Когда бы несчастный обер-полицмейстер ни направился к дому Мамонтовой, всегда находился кто-нибудь, кто с усмешкой перемигивался за его спиной – наш-то хозяин города не теряется, ишь, опять к своей модистке побежал, не терпится ему…

Можно представить, как страдали от этих ухмылок и глумливых перешептываний дочери Маргариты Оттовны. Подростковый возраст, когда взрослеющий человек особенно раним и особенно увлечен поисками идеалов, был омрачен вечной болью от сплетен и тяжелых раздумий… И смутные воспоминания об отце отдавались мукой.

Мать берегла девочек от горькой правды, они не знали обо всех глубинах трагедии, развернувшейся в семье Мамонтовых, и родной отец – веселый, красивый, нарядный, добрый, с полными руками подарков для своих крошек – остался в их памяти как человек-праздник, как добрый маг, исполнявший заветные желания и наполнявший жизнь весельем. И почему же сейчас какой-то чужой дядя, пропахший табаком и кожаной амуницией, пытается занять место отца рядом с мамой, да еще и по-отечески объясняет девочкам, как они должны жить, чему учиться, что читать?