– Мы с ребятами с самого начала хотели поступать на боевой факультет. Я мечтал об этом с детства. А там знаешь какая конкуренция? Учителя, правда, о процедуре отбора особо не распространяются, но ходят слухи, что чем раньше начать тренировки, тем больше шансов, что тебя возьмут. А еще говорят, что регулярные тренировки повышают совместимость в тройке. Вот мы и решили – до отбора еще целый год. И если мы начнем слаживание уже сейчас, то экзамены точно не завалим.

– Зачем же учиться в подземельях? Вам что, тренировочного зала не хватило?

– Первогодкам привилегии не полагаются, – пояснил Торано. – До третьего курса мы вообще никто. И часы для физподготовки во внеучебное время нам тоже никто не выделяет. Можно, конечно, со старшекурсниками тренироваться, но они ж гордые. Типа опытные и крутые. Малолеток вроде нас загнобят, засмеют, так что мы пару раз попробовали к ним в зал напроситься и решили: ну их к Саану. При этом первая настоящая практика у нас будет только на втором курсе. Вот мы и начали искать варианты.

Я посмотрел на него с удивлением.

Так они еще только первый курс окончили? Всего-то? И после экзаменов решили, что уже способны на настоящие подвиги?

Впрочем, заклинания, пусть и самые элементарные, они использовали грамотно. Созданный колдуньей щит, пусть и продержался недолго, свою функцию все-таки выполнил – уберег ребят и от всплесков магии, и от тварей. Да, у Миры был очень маленький резерв, поэтому накопители расходовались с устрашающей скоростью. Однако, несмотря на это, ребята все равно решились. Рискнули сюда прийти. И пусть из этого не вышло ничего путного, но они хотя бы попытались исполнить заветную мечту.

А сколько таких, кто ради мечты даже с кровати встать не осмелился?

– И все-таки почему именно подземелья? – снова поинтересовался я, когда парень выразил готовность продолжить путь. – Разве нельзя было практиковаться в более безопасном месте?

Маг взглянул на меня почти с обидой.

– Ты что? В боевых условиях слаживание происходит в несколько раз быстрее. И потом – только так мы могли обкатать свои навыки. Мира – в защите, мы с Дором – в нападении. И вообще, говорят…

Он вдруг понизил голос.

– Говорят, что в бою можно повысить даже магическую совместимость. А о монстрах, которые живут внизу, только глухой не слышал. В последний год только о них все и говорят. А кто, кроме монстров, мог лучше всего подойти нам в качестве мишеней? Никто. Поэтому мы еще с начала каникул стали подыскивать место, чтобы сюда проникнуть. Потом нашли заброшенный дом на Терновой улице. Мы с Дором его проверили и обнаружили, что внизу есть подвал. Потом скинулись, купили этот участок, кое-что обновили, поправили, заказали новые засовы на подвальную дверь. И уже два месяца потихоньку охотимся, а заодно обкатываем свою тройку. Мира, правда, поначалу не хотела начинать вот так сразу…

На лицо парня набежала густая тень, а губы плотно сжались.

– Мира не для вас, – спокойно сказал ему я. – Она ошиблась в выборе профессии, и хорошо, что это произошло сейчас, а не через несколько лет.

– Наверное, ты прав, – на мгновение задумался маг. А потом его плечи расслабились и из глаз ушло тоскливое выражение. – Хотя мне она нравилась. Я думал, когда-нибудь мы… а, неважно. Теперь этого уже не будет, так что нет смысла горевать.

– Мудрое решение, – согласился я. – Как там твоя нога?

– Слушается, – отстраненно отозвался Торано, но тут же споткнулся и неловко потупился: – Хотя и не очень хорошо. Но это, наверное, пройдет. Хотя укусы вампиров заживают довольно долго.

– Как ты сказал? Укусы?! – резко остановился я.

Парень, встав рядом, наклонился и осторожно ощупал раненое бедро.

– Ага. Меня уже раза три кусали, а Дора и того больше.

– И давно?

– Да почти каждый раз кого-нибудь успевают цапнуть. Они же шустрые, эти твари. Если чуть ошибешься, то тут же поплатишься. Или когтями рванут, или зубами достанут. Поначалу мы вообще без укусов не возвращались. Все переживали, что родные заметят. А потом ничего, втянулись. Научились не подставляться. Последний раз меня слепыш покусал еще на прошлой неделе. А почему ты спрашиваешь?

Я окинул юного мага изучающим взором.

– Вообще-то эти существа ядовиты. Мне говорили, что каждый, кого они кусают, вскоре превращается в такую же тварь.

– Одаренных это не касается, – сумел удивить меня Торано. – Обычные люди – да, обращаются почти всегда. А таких, как мы, вампиры просто жрут.

– Уверен?

– Ну я же еще нормальный, – ухмыльнулся он. – За столько времени не облысел и дар не утратил. А вот обращенного сам видел. Месяца два с половиной назад. Он шел по улице, шатаясь, как пьяный. Что-то рычал или бормотал себе под нос. Выглядел странно. Чуть на бездомную псину не бросился, но та, на свое счастье, вовремя сбежала. Думаешь, как мы этот дом-то нашли? Как раз за тем типом проследили и узнали, что он сюда зашел. Зайти-то зашел, но обратно уже не вышел. Тогда-то мы с Дором и полезли его искать. А вместо этого нашли старую дверь со сломанным замком и решеткой с сорванной магической печатью…