– У меня во дворце таких ягод не подают, - сказала она, смакуя каждую земляничку.

– А таких нигде не подают, - ответил Потап, - они только в моем лесу растут. Пойдем дальше. Скоро сделаем привал. Вы перекусите и наберете воды. Там, где мы остановимся, родничок хороший бьет.

Высокие кроны деревьев, с одной стороны, служили хорошим укрытием от палящих лучей солнца, но, с другой стороны, было не понятно, какое время суток. Лоттан попытался считать шаги, чтобы хоть примерно понять, сколько они прошли, но вскоре сбился со счета и стал просто глазеть вокруг, созерцая жизнь леса и его обитателей. Множество разных птиц перелетали с ветки на ветку, разрезая лесной воздух своими трелями. За деревьями мелькали тени оленей, кабанов и зайцев, спешащих по своим делам. Все дышало спокойствием и умиротворением.

Привал Потап объявил, как только им на пути встретился небольшой родник, заботливо обложенный камнями. Лесовик достал из мешка крынку с простоквашей, неизменные лепешки, завернутую в листья вареную рыбу и плошку с мягким сыром. Хранители набросились на еду, будто с утра не совсем не ели. Лоттан заметил, что простокваша была холодной, несмотря на то, что полдня лежала в мешке. Этот очередной сюрприз Потапа в очередной раз удивил парня.

– Воды наберите в этом роднике. Она необычная, так как пробила себе путь из очень больших глубин.

Агна попробовала немного воды, зачерпнув ее в плошку, в которой был сыр. По телу пробежала знакомая волна силы, которую она испытывала в Белом городе, когда пила воду из глубинных купелей. Девушка удивленно подняла брови и посмотрела на Лоттана, протягивая ему плошку.

– Очень сильно напоминает белогородскую чудо-воду, - сказала она, - но не такая… сильная. Мы не заснем крепким сном, когда выйдем из лесу?

– Нет, - ответил лесовик. – Силенок просто придаст, а в сон не вгонит. Пейте смело.

Лоттан тоже выпил воды из родника, отметив, что легкая усталость от перехода пропала, в голове стало чуток яснее, а зрение острее. Набрав воды в бурдюки, они пошли дальше.

Лес закончился внезапно. Только была стена деревьев, и вдруг – опушка леса. Впереди возвышалась невысокая каменная гряда, закрывающая хозяйство лесовика Потапа от чужих глаз.

– Вот и все, ребятки. За этой грядой вы увидите вдали другой лес. Это вотчина вампиров. Берите правее, и, как только увидите реку, идите к ней. Там вы уже сможете отыскать путь в Кардогию. Лошадок я даю вам в помощь. Они довезут вас до реки, а там вы их отпустите. Не обессудьте, но они также привязаны к этому лесу, как и я. Только дайте им чуток воды испить. Той, что в роднике набрали. И еще. Дай-ка посох, Лоттан.

Хранитель безропотно протянул посох лесовику. Тот повертел его в руках и с силой ударил концом оземь. Волосы на его голове от удара всколыхнулись, вокруг ног появился небольшой смерч.

– Возьмитесь за него оба! – велел Потап.

Ребята послушно схватились за посох. По их телам пробежала легкая дрожь. Лоттан сразу заметил, что стал видеть ручейки силы, исходящие от деревьев. Он присмотрелся, и обратил внимание, что у разных деревьев они имеют разную толщину. Агна с удивлением смотрела на полевые цветы, которые в изобилии водились на опушке леса.

– Это мой подарок вам, - сказал лесовик, отпуская посох. – Используйте его с умом. Получается, что мы с вами родня, а сродни спрос всегда больше. Не посрамите меня, ребятки.

Хранители по очереди обняли Потапа, взгромоздились на его лошадок и направили их к гряде, намереваясь проехать сегодня побольше пути, чтобы подальше убраться от лесов вампиров. Лесовик еще постоял какое-то время на опушке, а затем скрылся в лесу.

На половине пути к вершине каменной гряды, отделявшей лес Потапа от внешнего мира, Лоттан обернулся назад. Агна повторила его движение. За ними раскинулся огромный лес, уходящий за край горизонта.

– Это где ж дом дяди Потапа? – удивилась принцесса. – Мы шли всего полдня.

– А где мы в него зашли, ты понимаешь? – спросил Лоттан. – Вот и я теряюсь в догадках. Много еще таинственного существует в нашем мире. Поехали. Солнце уже к закату движется.

Когда они поднялись на вершину гряды и обернулись назад, то леса нигде не было видно. Виднелись острова кустарников, подобные тем, около которых Хранители дрались с волколаками, одиноко растущие деревья и небольшие рощи. Ребята еще раз переглянулись и молча отправились дальше. Слева от гряды виднелись бесконечные леса вампиров. Они издалека мало чем отличались от прочих лесов, но понимание того, кто в них живет, и что там происходит, вызывало невольную дрожь. Лоттан подгонял свою лошадку, надеясь, что еще в лучах заходящего солнца ему посчастливится увидеть реку, по которой доберутся к землям Кардогии.

Лошадки Потапа бодро перебирались с одного холма на другой, нисколько не сбавляя ход. Лоттан периодически бросал взгляд в сторону вампирских лесов, но ничего опасного не наблюдал. Парень каждый раз, когда его скакун взбирался на очередной пригорок, надеялся, что сейчас увидит реку, но каждый раз его надежды не сбывались. Солнце своим краем касалось горизонта и обещало вскорости уступить место звездам и луне, из-за чего на душе ребят становилось неспокойно. Когда маленький краешек светила собирался спрятаться, в его угасающих лучах блеснула серебром долгожданная река. Ребята улыбнулись друг другу, обрадовавшись ей, как другу, с которым давно не виделись. Лошадки, почуяв воду, прибавили ходу, разделив радость Хранителей.