– Ну, погоди! – зарычал он. – Дай только мне когти выдернуть, я тебе устрою.

– Вот уж нет, – ответствовал ему Такуан.

После двенадцатого чтения охранной камишутты оборотню-ягуару стало неудобно в теле купца Цю Миня. А уже после тридцать шестого повторения засевшему в купце бесу стало совсем невмоготу оставаться в Срединном мире, и он, выпустив купца, рассеялся в воздухе. Всаженные в дверь когти тут же осыпались чёрной пылью, а пятнистая шерсть пропала без следа. Освобождённый купец без чувств повалился на землю.

– Что там происходит, брат Ягуар! – донеслось из колодца.

– Погоди-погоди, с тобой тоже разберёмся, – пообещал оборотню Такуан, а сам поднял лежавшую теперь на земле связку амбарных ключей.

Повернув ключ в замке положенное число раз, Такуан отпер дровяной сарай. Матушка его первой вышла наружу и, увидев своего мужа без чувств, бросилась к нему. Когда она поняла, что купец остался жив и невредим, то расплакалась от радости.

Сестра Такуана выскочила следом за матушкой и бросилась в объятья своего брата. Последней в дверях показалась Руо Лян. Глаза у девочки сияли от радости. Она подошла к Такуану и взяла его за руку.

– Видишь, Такуан, – прошептала она, – не в шерсти дело.

Такуан вгляделся в её карие глаза и не отрывался от них до тех пор, пока не услышал слова, от которых он покраснел до такой степени, что зажмурился.

– Но матушка твоя права была, – тихонько сказала Руо Лян. – Таким ты мне ещё больше нравишься.

И она поцеловала Такуана, которому на миг показалось, что он снова очутился в своём сне. Только в этот раз никто шершавым языком его не вылизывал.

А лисёнок по имени Дзин сидел у дровяного сарая и довольно смотрел на то, как от радости плакали Такуан и его родственники. И на то, как сам Такуан, крепко зажмурившись от незнакомых прежде чувств, обнимался с Руо Лян.

Дела у лисёнка подходили к завершению. Помахав на прощанье хвостом, он выскользнул со двора и побежал на храмовый холм.

Пробравшись в залу для подношений, лисёнок направился к низенькому столику, на котором выставлена была целая дюжина больших кувшинов с рисовым вином. Лисёнок встал на задние лапы, принюхался и принял свой настоящий облик.

Подкрепившись с дороги, Дзин созвал родичей и рассказал им обо всём, что с ним произошло, а после и о том, что произойдёт дальше.

Эта книга возникла прежде всего благодаря моему сыну Г., вместе с которым мы путешествовали на Запад и придумывали новые приключения для хорошо знакомых нам героев. Когда мне потребовалась история из мира волшебства, я вернулся к этим приключениям и нашёл там своего героя.

Я благодарен авторской группе «ЧО», которая, хоть до сих пор и не видела этой книги целиком, помогла мне найти стиль и вдохнуть жизнь в персонажей, с которых всё началось.

Благодарен я Сонни Кингу, его задорному характеру и тяге к историческим роликсам, в которых увлекательные события подменяют скучную правду.

Без книги под названием «Проделки хитрецов», которой вот уже пятьдесят лет, и которая была моей настольной на протяжении всего детства, Такуану пришлось бы куда тяжелей.

Инна Михайловна Харитонова и Ольга Рыбина сделали текст книги легче и чище, а Вета Сбитникова и Катя Бакирова изготовили прекрасные надписи-названия. Евгения Бахтурова и другие сотрудники издательства «Ридеро», с которыми мне посчастливилось работать, помогли мне куда больше, чем я смел надеяться. А благодаря Натали Бондарь мой Хацукои впервые увидел свет в журнале «Иначе» и некоторых других местах.

Я также благодарен и команде, которая занимается публикацией этой книги на других языках. Но это уже совсем другая история.

Вам, дорогой мой читатель, я благодарен за терпение. Надеюсь, мы ещё встретимся на страницах других моих книг.

«Рю» по-японски означает «дракон», а «чжун» можно перевести с китайского как «флейта». Эта смесь языков отражает сплав культур, характерный для работ Рю Чжуна.

В своих книгах Рю Чжун исследует вызовы, с которыми человечество столкнётся, когда окружающая нас технология станет настолько сложной и запутанной, что её невозможно будет отличить от магии. Эта перемена заставит людей обернуться к религиям и убеждениям давнего прошлого, интерпретируя с их помощью новую реальность, которую сейчас назвали бы сказкой.