— Спасибо за беспокойство, Павел, с нами всё хорошо, — кивнула я головой. — Будьте так любезны, приготовьте гостевые спальни для наших гостей, а также разбудите моих отца и мать. Мне нужно с ними кое-что обсудить.

— Не может ли это дело подождать до утра? — удивился управляющий

— К сожалению, нет. Я должна переговорить с ними как можно скорее.

— В таком случае, позвольте мне дать вам совет. Думаю, будет лучше разбудить лишь вашу матушку. Возможно, её хватит, чтобы решить сложившуюся проблему. Иначе… Полагаю, вы и сами понимаете, что ваш отец будет весьма недоволен вашими действиями, — произнёс он с выразительными нотками в голосе.

— Нет. Мне нужны они оба. Думаю, я смогу найти слова и аргументы, чтобы справиться с гневом своего отца.

— Как прикажете, ваше высочество.

Развернувшись, Павел жестом предложил нам проследовать за ним к дому. Проводив нас в уже знакомую мне богато убранную гостиную, он поинтересовался, не хотим ли мы перекусить, и получив отрицательный ответ, отправился выполнять мои предыдущие приказы. И да. В его словах насчёт отца был смысл. Тем не менее, я прекрасно понимала, что без Виктора мне ни с церковью, ни с двойниками не справиться. Их нужно было взять с поличным как можно скорее, и любое промедление играло не в нашу пользу. Наверняка после моего бегства церковь уже сделала свой ход. Скорее всего, они попытаются вывести наших двойников из Шира, чтобы я не смогла доказать вину церковников с их помощью. Но к сожалению, я ещё слишком мало знала о церкви, чтобы с уверенностью рассуждать об их планах. Возможно, они вот-вот выкинут что-то, о чём я и не догадывалась…

— Виктория! — из размышлений меня вырвал взволнованный голос матушки, раздавшийся со стороны дверей в гостиную. — О святая Диида! Что ты здесь делаешь? Ты в порядке?

Даже без моего ответа Светлана кинулась ко мне с объятиями. При этом выглядела мама, мягко говоря, не по-королевски. В помятой белой ночнушке, с растрепанными волосами, в домашних тапочках и с заспанными глазами она определённо не походила на жену второго принца империи. А вот на обычную взволнованную мать — ещё как! Очевидно, новость о моём внезапном появлении и странной просьбе заставила маму серьёзно испугаться. В итоге, она кинулась навстречу дочери, даже не задумавшись о своём внешнем виде.

— Да, матушка. Если вы не задушите меня в объятиях, со мной всё определённо будет в порядке, — попыталась я пошутить, чтобы скрыть своё смущение.

— Милая, что ты тут делаешь? — наконец отстранившись, она присела рядом со мной на диван. — Почему ты не в Шире? Вы ведь должны были вернуться лишь завтра.

— Это «я» вам сообщила?

— Разумеется. Мы с тобой вчера разговаривали. Ты, правда, была не очень общительной, тем не менее, сказала, что у вас всё хорошо… Разве ты этого не помнишь?

— Вы общались «со мной» по новому артефакту, не так ли? — проигнорировала я её вопрос.

— Почему ты спрашиваешь? Конечно, по новому. Ведь вы с принцем потеряли свои связные артефакты во время спуска по реке на лодках…

— Нет, — перебила я маму, достав из кармана свой артефакт. — Он всегда был со мной. Можете попробовать связаться со мной по нему и убедиться. Мама, на самом деле, — я твёрдо посмотрела в её растерянные глаза, — последние пять дней мы были не в Шире. А то, что нашу пропажу не обнаружили, заставляет меня думать, что кто-то специально нас подменил.

— Не понимаю… Виктория, не пугай меня. Сейчас же всё объясни! — потребовала Светлана.

— Может лучше подождать, пока отец спустится? — кинула я мимолётный взгляд в сторону двери.

— Он будет неизвестно сколько приводить себя в порядок. Хочешь, чтобы я до этого момента умерла от волнения? — Светлана сжала губы в нетерпении.

— Конечно, нет, — отрицательно покачала я головой. — Просто я бы предпочла не повторять историю несколько раз. Но если вы настаиваете…

— Настаиваю, — прервала она меня на полуслове.

— Хорошо, — согласилась я после лёгкого замешательства.

Та бескомпромиссность и настойчивость, с которыми мама требовала ответов, заставили меня на секунду потерять самообладание. В основном потому, что я понимала: такое её поведение продиктовано исключительно сильной любовью к своим детям, желанием позаботиться о них и защитить. В итоге, я сдалась и очень кратко пересказала ей наши приключения, упомянув лишь нападение в гостинице, пленение эльфами и бегство с острова. Дабы избежать лишних и в перспективе опасных для меня вопросов, я не стала говорить о том, что видела святошу на собрании эльфов, а вместо этого заявила, что Ярик как будто заметил символику церкви на нападавших. Слава богам, он решил меня не исправлять. Всё это время они с Дашей сидели почти безмолвно, лишь изредка добавляя короткие замечания.

— Просто в голове не укладывается… — произнесла мама под конец моего рассказа.

— Вы мне верите? — спросила я у неё на всякий случай. Тем не менее, несмотря на все мои внутренние опасения, Светлана лишь тепло улыбнулась.

— Конечно, моя девочка, — её слова были пропитаны любовью и заботой. — К тому же, я и сама заметила нечто странное в «Виктории», с которой общалась. Я бы сказала, что она была слишком правильной. Предпочитала держаться на расстоянии и ограничивалась исключительно формальными репликами. Двойник была похожа на тебя до амнезии, но не нынешнюю. Так что да, — мама ласково накрыла мою ладонь своей, — я верю твоим словам, какими бы нелепыми они не казались. Но, — в её взгляде проскочила мрачная тень, — мне так жаль, что я не смогла тебя защитить. Меня снова не оказалось рядом, когда я была тебе нужнее всего. Прости меня, милая.