– Помнишь Нэнси Ричфорд? Дочь Генри? – спрашивает он, я чувствую, как земля уходит из–под ног.

Я начинаю догадываться о планах отца. Воспоминания о светловолосой девушке с кукольным лицом всплывают в памяти.

– Они должны приехать сегодня к девяти. Догадываешься, зачем? – продолжает Майкл с едва скрываемым злорадством, наблюдая за моей реакцией.

– Заткнись, – выплёвываю я, осознавая намерения старика.

Кровь стучит в висках, а в горле пересыхает. Я не ожидал, что он выберет именно её. Генри – крупный партнёр отца, владелец ювелирной компании Gold Glow. С детства я слышал разговоры об объединении наших компаний через брак, но надеялся, что эта идея давно забыта.

– Джейсон, Майкл, присаживайтесь, – зовёт нас мать, появляясь рядом с нами в элегантном вечернем платье.

Мы занимаем места за столом, накрытым на шестерых. Белоснежная скатерть, сверкающие столовые приборы и хрустальные бокалы.

– Кого–то ещё ждём? – интересуюсь у отца, стараясь сохранять спокойствие.

– Да, к нам присоединятся Генри и Нэнси, – отвечает он, поправляя узел галстука.

– Нэнси превратилась в настоящую красавицу! – восклицает мать, её глаза сияют от восторга.

– Рад за неё, – вежливо отвечаю.

Мама уходит встречать гостей, а я обращаюсь к отцу, стараясь держать себя в руках:

– Я думал, сегодня семейный ужин, без посторонних.

– Генри и Нэнси не чужие для нашей семьи, – спокойно парирует он, глядя мне прямо в глаза.

– Да ну? – язвлю я, чувствуя, как гнев поднимается внутри меня.

– Именно. Нэнси станет твоей будущей женой, – объявляет отец тоном, не терпящим возражений, словно это уже решённый вопрос.

Пальцы непроизвольно сжимаются на вилке. Одна мысль о браке с этой стервой вызывает отвращение. Нэнси, безусловно, красавица с ангельским личиком. Но её истинная сущность – злобной, жестокой мегеры – проявляется в каждом слове и поступке.

– Ты это серьезно? – спрашиваю. – Когда это было решено?

– Мы с Генри все обсудили, и Нэнси дала согласие, – отрезает отец. – Эта тема не подлежит обсуждению.

В этот момент к столу подходят мама, Генри Ричфорд и сама Нэнси. Она сияет улыбкой:

– Привет, Джейсон! Как дела?

Натянуто киваю в ответ. Начинается светская беседа, но я едва слушаю, погрузившись в свои мысли. Внезапно голос мамы выдергивает меня из задумчивости:

– Джейсон, дорогой, расскажи Нэнси о своих планах насчет новой компании.

Я вздыхаю и начинаю рассказывать, намеренно используя профессиональные термины:

– Моя цель – возведение инновационных жилых комплексов с применением передовых экологичных технологий…

Нэнси хлопает глазами, явно ни хрена не понимая. Генри, напротив, проявляет искренний интерес:

– А чем твоя компания будет отличаться от конкурентов?

Подробно объясняю свою концепцию индивидуального подхода и первые проекты. Отец внимательно слушает, и я замечаю в его глазах проблеск одобрения.

Наконец, утомительный вечер подходит к концу. Попрощавшись со всеми, я спешу к выходу, мечтая поскорее оказаться дома и отдохнуть от этого безумия.

Солнечные лучи нежно касаются моего лица, пробираясь сквозь щель в шторах. Я медленно открываю глаза, моргая и привыкая к свету. Потягиваюсь в постели, наслаждаясь теплом уютного одеяла и мягкостью подушки.

Пора будить Ника. Выскальзываю из–под одеяла, ощущая прохладу деревянного пола под босыми ногами. Накидываю мягкий халат и направляюсь в комнату сына. Приоткрываю дверь, слыша его тихое сопение. Ник свернулся калачиком, обнимая любимого плюшевого динозавра. Я присаживаюсь на край кровати и нежно глажу его по волосам:

– Ник, солнышко, просыпайся. Пора завтракать и собираться в школу.

Ник морщит нос и ворочается, сонно бормоча:

– Мам, ну еще пять минуточек…

Его глаза остаются закрытыми, ресницы чуть подрагивают.

– Ладно, соня, – улыбаюсь я, чувствуя, как сердце наполняется нежностью. – Я пока приготовлю завтрак. Но чтобы через пять минут был на кухне!

На кухне солнечный свет заливает подоконник, где стоят горшки с пряными травами. Быстро готовлю яичницу, слушая, как шипят яйца на сковородке. Поджариваю хрустящие тосты и нарезаю свежие овощи для салата.

– Ник! Завтрак на столе! – зову я, расставляя тарелки.

Слышу шаркающие шаги по лестнице, и вот на кухне появляется заспанный Ник, потирая глаза кулачками. Его волосы взъерошены, пижама помята.

– Ты сегодня какой–то вялый, – замечаю я, подавая ему стакан апельсинового сока. – Плохо спал?

– Ага, – зевает он, показывая ряд мелких зубов. – Но фильм про динозавров вчера был классный!

– Точно! – киваю я, вспоминая, как горели его глаза во время просмотра. – Ты так увлеченно смотрел. Расскажешь мне за завтраком, что нового узнал?