— Надо одному хорошему человечку помочь, — пояснил князь. — Не бесплатно, конечно. Нужно кое-кому навалять как следует. А если получится, то и убить. Да! Лучше убить.

— Что платишь? — деловито спросил Виттерих, с аппетитом хрустя соленым груздем. Впрочем, сочетание груздя и бренди из дубовой бочки ему понравилось не слишком, о чем он немедленно и высказался. — Нет! Грибами это закусывать нельзя!

— Попробуй свинину со специями, — показал князь на исходящее ароматным запахом блюдо. — А потом кофе попробуешь. С этим напитком в самый раз будет.

— Так что платишь и кому навалять надо? — переспросил Виттерих, который ел жадно и быстро, а потому уже насытился и откинулся на бревенчатую стену рубленого терема.

— Получишь тридцать тысяч рублей, — ответил Самослав. — Серебром и солью по половинной цене. И ты, наконец, становишься королем, как я и обещал. Папа римский уже дал свое согласие. Ты, конечно, можешь обойтись и без этого. Но, согласись, булла его святейшества — штука полезная.

— Серьезно! — напрягся герцог. — Кого убить надо? Надеюсь, экзарха Исаака? Так это я со всем своим удовольствием.

— Герцога Сполето, — просто ответил князь. — Его людей — тоже убить или согнать с земли. Герцогом станет мой человек, но все будут сначала считать, что Сполетий твой. Я у тебя его куплю по всем правилам. Потом… когда всё успокоится.

— Всадников дашь? — Виттерих задумчиво барабанил пальцами по столу.

— Не дам, — коротко ответил князь.

— А третий легион? — поднял глаза Виттерих.

— Не дам, — повторил князь. — Все сам.

— Дерьмо! — расстроился герцог. — А оружие-то дашь?

— В счет оплаты, — заверил его Самослав.

— Ну, хоть так, — задумался Виттерих. — Затея — дрянь, конечно, но я возьмусь. Очень деньги нужны. Мне своих парней кормить надо. А если герцог Беневенто в эту войну ввяжется?

— Тогда тебе придется и его убить, — развел руками Самослав. — За тридцать тысяч рублей. Серебром и солью по цене… ну, ты понял.

— Хм, — Виттерих ушел в себя надолго. — Еще тридцать тысяч? Он точно ввяжется! Я почему-то в этом уверен, государь. А почему сам не хочешь повоевать?

— Слишком много осложнений с империей и лангобардами, — поморщился Самослав. — А в следующем году я не могу позволить себе увязнуть в войне. У меня будут дела поважнее. Особенно если в эту войну включится этот шакал, экзарх Исаак. Или, того хуже, король Ротари. Возможно, мне придется убрать войско от южных границ, а я не хочу вводить этих двоих в искушение. Ты отвлечешь их внимание на себя.

— Двадцать тысяч солидов за два герцогства? — прикинул Виттерих. — Да это же просто бесплатно. Тебе палец в рот не клади, государь. Я найму словен с Пелопоннеса. Этих дикарей даже кормить не надо. Они все возьмут сами.

— А разве я не сказал, что эти герцогства должны остаться целыми? — удивленно посмотрел на герцога Самослав. — Мне не нужна выжженная земля без людей. Я знаю, как воюют словене из Греции. Они же всё население перебьют, а потом нам придется выгонять оттуда их самих.

— Тогда с тебя еда, — пожал плечами Виттерих. — И денег еще столько же. Лучше солью, железом и тканями. Я должен дать воинам хорошую добычу, иначе их не удержать. И я не обещаю, что не тронут баб, или не сожгут десяток-другой деревень. Я же не колдун, как некоторые.

Самослав задумался, осознав сумму, которую нужно будет привлечь, и бросил косой взгляд на Збыслава. Тот поморщился, но медленно закрыл и открыл глаза. Соглашайся, мол.

— Договорились, — протянул руку Самослав.

— Ну и хорошо, — Виттерих, который ел по старинке, омыл грязные пальцы в чаше и протянул руку в ответ. — По весне выйду. Надо войско набрать. И что эта за человек такой, которому ты так сильно хочешь помочь?

— Хороший человек, — хмыкнул князь. — Готов за свои убеждения пострадать. И это он тебе платить будет, не я. У него денег куры не клюют. Он их у иудеев из Тергестума занял.

— Он ненормальный? — осторожно поинтересовался Виттерих, а потом махнул рукой. — Впрочем, какая мне разница. Мое дело — воевать.

Виттерих уже уехал к себе в Салону, а князь стоял на деревянной стене городского острога и в который раз смотрел на гладь реки, подернутую облаками печного дыма. Берег Дуная и его притоков густо заселил словенский народ. Добрая тут земля, столетиями не тронутая плугом. Каждый год по весне разбрасывало в стороны новые веси, потому как входят в возраст парни и девки, и ищут себе нового места, чтобы родить новых парней и девок, которые лет через шестнадцать родят своих. Так, глядишь, за сто лет и вовсе ни клочка свободной земли не останется.